– Предлагаю, – раздался чей-то уверенный командирский голос, – как у нас говорят на Руси, действовать «методом тыка»…

– Валентин Иванович, – возмутился главный космический чиновник, – это не серьезно!

– Он прав, – неожиданно поддержал реплику Сикорски. – Как у вас на Руси, а точнее, на тренажерах говорят – действуем по ситуации!

– Час от часу не легче, – РОСКОСМОС-овец вытер пот со лба. – С вами не соскучишься!

Он еще раз осмотрел всех, кто сидел за круглым столом и изрек, нагло поглядывая на начальника ЦПК и этим подчеркивая, что он здесь главный:

– Будут там эти «кротовые норы» или нет, покажет опытовая эксплуатация космического корабля в ходе скоростного полета на Марс. Ставлю задачу ЦПК и всем присутствующим : завтра к двенадцати нул-нул, то есть до обеда, закончить формирование совместного экипажа – два плюс два! Российско-американский экипаж – по два человека соответственно. По российскому – мне все понятно. А вот по американскому? Может все же пошлете мужиков? Я сам бывший коммунист – эта Джейн-Джинна, по фамилии Эйр, не поднимет ли она там красный флаг вместо нашего три-коллора и вашего звездно-полосатого? Может, выйдем на видеосвязь с НАСА?

– Персоналии не обсуждается! – уверенно вставил Джон. – Выбор сделан! Мы ей доверяем!

– Рыжая сэкси-бомбэкси! – прозвучала очередная реплика от человека с командирским голосом в звании генерал-лейтенанта.

– Тогда по коням! – не обращая внимания на реплику, подвел черту чиновник РОСКОСМОСА. – А вас, Валентин Иванович, таки прошу остаться!

Валентин Иванович Иванов возглавил ЦПК относительно недавно и уже успел отличиться – в основном своими командирскими репликами и пронизывающими насквозь взглядами на женский пол. Взгляды ладно, но зачем же, трогать? Якобы не рассмотрел воочию. Как ни странно, но что касается его матершинок, они всегда были в тему, то есть по существу. Собственно, что еще можно было ожидать от опытного космонавта в возрасте, совершившего несколько полетов на станцию и имевшего звание генерал-лейтенанта, учитывая некоторое отдаление от космоса по причине избрания в Государственную думу? Он, конечно, «приборзел» при таких-то связях, но главный по РОСКОСМОСУ видел своей задачей четко указать ему свое место, иначе «переборзеет»…

– Я что хотел сказать, – начал чиновник, когда все удалились. – Вы это, того? У нас итак к бабам не очень хорошее отношение, а вы усугубляете. Эта, Джейн тире Джинна, да еще и… Эйр, толковый астронавт, лучшая в своем роде и она…

– А я думал, – нагленько перебил начальник ЦПК, – вы про переоборудование тренажеров что-то скажите? Или про зарплаты космонавтов, перспективы их работы после полетов, про улучшение жилищных условий…

– Дойдем и до этого, Валентин Иванович…

– Так в том-то и дело, что не дойдем! Сейчас выпихнем эту экспедицию с непонятным финалом полета и усе… Как обычно? Сделал дело – гуляй смело!

– Вот моя рука, Валентин, – перешли на «ты». – Выпихнем ракету и тут же – я говорю тут же… А ты помечай в календаре – сядем с тобой и специалистами ЖКХ, менеджерами-цифровиками, финансистами, прикинем, что и как.

– Я пометил! – сурово посмотрел на чиновника начальник ЦПК и пожал ему руку. На этом и расстались.

Юрий с Николаем для сплачивания и привыкания друг к другу, перебрались в одну… каюту – так по-морскому назвал комнату бывший гидронавт. Они мирно посапывали в свои подушки, вспоминая в сладких снах недавнее прошлое. Юрий, в который раз признавался в любви своей подруге, позабыв, что женат на ней уже пять лет и имеет от нее двое пацанов-близнецов. А Николай, в очередной раз отдраивал люк аварийной глубоководной капсулы и орал в микрофон: «Свободное всплытие – без акваланга!» И в очередной раз всплывал без ничего, как собственно и было в реальной жизни, за что собственно и присвоили звание героя России, а далее отобрали из гидронавтов в космонавты. В Звездном городке недоумевали – ведь он уже герой, зачем еще раз рисковать? Николай скромничал, и все время старался быть в спортивном или специальном костюмах, чтоб не задавали лишних вопросов. Но его все время кто-то брал под локоть и уводил в сторону на разговор, как и сейчас, во сне, но на этот раз просто и грубо дернули за локоть…

– Послушай, Коля, – это был голос Юрия, и именно он, дернул за локоть. – Я, конечно, никому не скажу, но, сколько ж можно всплывать? При мне уже третий раз и с криком. Ты ж наших американских партнеров в космосе распугаешь.

– Блин, опять сорвалось! – сам себе выразил недовольство Николай.

– Похоже, тебе надо повторно пройти сурдокамеру, побыть в одиночестве…

Сурдокамера – это специальное загерметизированное помещение со звуконепроницаемыми стенами и слабым ненавязчивым освещением, пространство умиротворения, где всегда тихо и спокойно. На самом деле, там не так уж и тихо, особенно, когда космонавта начинают загружать непрерывной работой без сна, проверяют на выносливость и стойкость.

– Я, Юра, уже давно готов к космической тишине, но, похоже, она нам не светит на фоне этой, как ее, рыжеволосой?

– Вроде, ее Джинной называли… или Джейн – каждый раз по-разному. Мне показалось, что она на тебя запала?

– Ерунда – на меня как сядешь, так и слезешь! Ба! – что-то вспомнил Николай. – Это ж при ней и анекдот не расскажешь.

– Приличный-то можно, я думаю… А что у тебя?

– Про космические какашки…

– Озвучивай – оценим!

– Так вот, – начал Николай, – во время экскурсии в ЦПК у экскурсанта возник вопрос: а куда какашки деваются из космического корабля? Экскурсовод, отвечает, мол, есть специальный контейнер за пределами станции, там все скапливается. А потом, когда уже накопилось – бац, и одним замерзшим куском улетают эти какашки в космическое пространство. Экскурсант уточняет: а до Земли этот кусок мог долететь? И сам себе ответил: вот на Челябинск как-то и упали…

– Не-а, – резюмировал Юрий. – Какашки, как-то не гигиенично.

– Согласен! Не в тему…

Кто-то постучал в дверь и, не дожидаясь положительного ответа, тут же и вошел. Это был полковник Туров.

– Что голубчики соскучились по мне?

И сходу продолжил:

– Получено добро на ваше участие в полете в составе первого экипажа. Это хорошая новость!

Претенденты на первый в истории космоса полет на Марс удовлетворенно переглянулись – свершилось!

– А что, к ней бывает и плохая новость? – удивленно спросил Николай.