Магия было начинала стартовать. Знакомое чувство неведанного, на грани предвкушения чуда перед рождеством, подступало, начиная блуждать где — то внутри, на лбу выступал пот, руки и ноги потряхивало от напряжения, однако ничего путного не получалось. Нарастающее возбуждение вдруг исчезало, растворяясь бесплотной дымкой в порыве ветра, и все приходилось начинать с самого начала.

Ближе к пятому заходу я окончательно разуверился в собственной методе и, решив, что если сейчас не получится, то плюну на все и подожду прибытия в Эльфийский Город, где уж точно есть кто — то, кто понимает в этих каракулях. Снова все по кругу и зря. Разочарование, гнев, неприятие…

Обуреваемый этими сложными чувствами я захлопнул фолиант, в бессилии откинулся назад и закрыл глаза.

— Вот бы мне еще такой похлебки. Уж больно вкусно было, а тетёхи эти окромя жареной картохи ничего не видели. Вот бы гнома этого…

Я в панике открыл глаза и оглянулся, ожидая увидеть около себя Зверобоя, но рядом по — прежнему никого не было. Голос в голове, впрочем, не унимался и звучал настолько громко и четко, будто толстяк стоял рядом со мной.

— Интересно, что теперь будет. — В словах Зверобоя засквозило ленцой. — Как теперь дела пойдут? Вот бы амнистию объявили. Поехал бы я в родную деревню, снял бы ставни с дома, поднял бы забор. Зажил бы, брюква там, овечки, коровка дойная. Пара десятков золотых у меня на этот счет припасена.

Я встал и медленно побрел к лагерю. С каждым шагом расстояние до Зверобоя сокращалось, и когда я вышел из леса, тот лежал около костра, сцепив руки на затылке и закрыв глаза. Лицо его, блаженно расслабленное, ничего определенного не выражало. Казалось, разбойник спал, однако слова его в моей голове не утихали.

— А может бросить все и лодку купить. Рыбку буду удить, продавать на базаре, и денежку за это получать, а если кто вздумает с меня мзду потребовать, я уж там так развернусь, что вмиг забудут…

… я мог слышать мысли. Четкие, ничем не омраченные, они поступали напрямую ко мне в голову. Ни помех, ни шумов, ни чего — то, что отвлекало. Даже легкая картавость толстяка, которая чувствовалась в моменты волнения, куда — то отступила.

— А вот и маг пришел. — Зверобой приоткрыл один глаз и лениво махнул мне пухлой рукой. — Странный он. Все вокруг давно магичить не могут, а этот полон сил. Видать и правда что — то в нем есть. Не зря же брат короля такие деньжищи за него обещает.

Мысли разбойника обволокло странной дымкой.

— Интересно, долго ли он протянет. Он конечно парень неплохой, но такая гора золота. Ребята уже волнуются. Если эта троица тут задержится, хоть бы еще на один день, не миновать беды. Боятся они его, слышали, что на лесной тропе произошло. Если и попытаться, то ночью. Вот как бы я поступил, в такой ситуации, если бы не был насквозь такой хороший? Сначала гнома утопить. То просто, макнул его башкой в кувшин, и держи спокойно. Жаль повара такого губить, но что уж поделать. Потом воина, по горлу да ножиком. Крови много, но быстро и бесшумно. С перерезанной глоткой он вряд ли что — то сделать сможет. Вот со зверем что делать, ума не приложу. Загвоздка в этом звере. Он вроде и не спит вовсе. Чуть стоит шелохнуться, как он тут — как — тут, ушами водит, мордой тычет, ищет все чего — то, разнюхивает. Не к добру этот зверь, странный он, как и маг.

Что странно, слышал я только Зверобоя. Очевидно, его мысли были самые «громкие», и это странное предположение быстро подтвердилось. Очень скоро я столкнулся с Кобой. Тот сидел на пеньке, и деловито орудуя перочинным ножиком по чурбачку, вырезал из него то ли ложку, то ли фигурку странного парня с огромной овальной головой и тщедушным телом.

Мысли гнома путались. Он был расстроен и растерян. В отличие от разбойника, в голове низкрослика царил сплошной сумбур, и если бы не моя быстрая реакция, меня накрыло бы его чувствами и подавленными страхами.

Магии хватило ненадолго. Когда я уже было приготовился покопаться в голове Фалько, чувствуя себя как ребенок, пытающийся в тайне от родителей, опустошить вазу с печеньем, я наткнулся на непроницаемую стену, и как бы не старался, помыслы принца — воина остались для меня полнейшей загадкой. С остальными попадающимися на моем пути происходило то же самое, и моя ментальная копия скакала от одного заслона к другому, как шарик от пинг — понга. В конце пришло опустошение, как часто бывает после магических упражнений, и, решив немного отдохнуть, я двинулся к озеру.

Разбойный люд не просто так обосновал тут стоянку. В трехстах метрах находился кристальной чистоты лесной водоем, где можно было без труда пополнить запасы питьевой воды. Благодаря подземным ключам, она была настолько студеной, что уже после первого глотка начинало ломить зубы, а по коже бежал натуральный озноб. Опустившись на колени, я зачерпнул полные пригоршни и, плеснув ее себе в лицо, вдруг застыл на месте. Не знаю, что было катализатором. Может быть, мир и правда начал трещать по швам, а может Магия Мысли все еще действовала. Что — то вдруг произошло. Ощущение было таким, как если бы где — то порвалась огромная струна, или лопнул канат, соединяющий грани реальности.