Девушка покачала головой, осмысливая слова де Вена. Ей надлежало ждать визита и впервые познать мужчину? Вот так, единоличным решением.

Дрожь пробежала по телу. Пальцы герцога разогнали ее. Ноэми неожиданно оказалась в его объятиях, прижатая мягким местом к столу. Язык де Вена прошелся по нежной девичьей коже, вызвав спазм дыхания.

– Прямо сейчас? – изогнул бровь герцог и осторожно расстегнул верхнюю пуговку на строгой блузке. – Нужно привести нервы в порядок перед королевским выходом.

– Не надо! – хрипло взмолилась Ноэми, торопясь вернуть одежде прежний вид.

Разум утонул в море паники, внизу живота сплелись два клубка: один горячий, другой холодней зимней стужи.

– Ты хочешь. – Ладони накрыли грудь и чуть надавили. – Ну же, не бойся!

– Я не!..

Ноэми издала странный звук, нечто среднее между всхрапом и всхлипом, когда ладони герцога пробрались под блузку. Нестерпимо горячие, они массировали кожу, постепенно спускаясь ниже, к корсету. Это оказалось так волнительно, девушка не подозревала, что способна испытывать столь острые ощущения. Каждое касание – как кубик льда на горячечном лбу. Когда герцог на мгновение скользнул под корсет, у Ноэми и вовсе перехватило дыхание. Она оцепенела; грудь высоко вздымалась навстречу ласкам.

– Все хорошо, – мурлыкнул де Вен, избавив секретаря от блузки. – Одежду нужно снять.

Ткань заструилась по телу, обнажив нижнюю рубашку. Опомнившись, девушка ударила герцога по рукам, но тут же затихла, стоило тому пройтись поцелуями по шее.

Что с ней такое, отчего она не сопротивляется?

– Теперь приспустим рубашку и освободим грудь от корсета, – продолжал комментировать каждое действие де Вен. От дурного настроения не осталось и следа. Глаза герцога помутнели, в голосе появилась хрипотца. – Ей тяжело в оковах.

– Ваша светлость, я не хочу в содержанки!

Ноэми предприняла отчаянную попытку вырваться, но в итоге оказалась лежащей на столе.

Ловкие пальцы дернули за ленты, распустили шнуровку. Грудь, больше не сдерживаемая путами, выскользнула из корсета. Де Вен застонал и приник к ней губами. Собственное тело звенело от переполнявшего его вожделения и уговаривало не тратить времени зря, но герцог не слушал голоса плоти. Не так быстро!

Былая злость улеглась. Де Вен жил предвкушением удовольствия и неспешно ласкал жертву. Вот она, покорная, в его руках! Грудь роскошная, и он первый, кто целует нежные холмики.

– Король, ваша светлость! – попыталась воззвать к чувству долга Ноэми.

Голова кружилась, губы герцога разгоняли расплавленный металл по крови. Страх никуда не делся, но тело с нетерпением ждало очередного прикосновения шаловливого языка.

– Да будь он проклят! – прорычал де Вен и, задыхаясь, выпрямился. – Ты девственница, я не смогу быстро.

Сообразив, о чем он, Ноэми перевела взгляд с лица работодателя на его пах и убедилась, желание герцога рвалось наружу. Наваждение схлынуло, напомнив, чем могли закончиться ласки.

– Сегодня ночью, – пообещал де Вен и пригладил волосы.

– Нет. – Девушка села, прикрыв грудь руками. – Только на брачном ложе.

Герцог посерел лицом и прежним ледяным тоном отчеканил:

– Через четверть часа в вестибюле, госпожа Вард. Ночью не ждите.

«Хвала Вседержителям!» – мысленно поблагодарила небеса девушка и торопливо привела себя в порядок.

Ноэми едва сдерживала волнение. Она боялась смотреть на герцога. Подумать только, едва не случилось непоправимое! Отныне де Вен считает ее доступной. Одна из добродетелей девушки – скромность, а тут все прелести наружу!

Экипаж остановился, и мысли о недостойном поведении сменило волнение иного рода. Нервы скрутили желудок узлом. Утренний выход короля! Подумать только, через пару минут она увидит его величество!

Герцог пребывал в состоянии глубокой задумчивости и не замечал стеснения спутницы. Тем лучше, Ноэми не смогла бы отвечать на его вопросы.

Недавно перестроенный королевский дворец больше не напоминал замок. Этажи вознеслись к небесам, взметнулись крылья флигелей, затрепетали на ветру флаги на декоративных башенках.

Герцог с Ноэми шли по длинному пандусу вдоль застекленной галереи. После заката гигантские окна отворялись, и придворные высыпали наружу, чтобы насладиться фейерверком или послушать музыку – в парке частенько устраивали вокальные и музыкальные вечера.

Впереди маячили двери – три пары широких створок. В которые из них? Гадать пришлось недолго: ливрейные лакеи с поклоном отворили центральные. Ноэми оказалась в полутемном вестибюле и сразу с головой окунулась в дворцовую суету. Сколько людей! Все толпятся, разговаривают, спорят. Мимо снуют слуги и посыльные. Замерла на часах стража – два удалых молодца ростом под потолок.