Александра чувствовала скорее возбуждение, чем гнев. Такой случай стоил месяцев рутинного патрулирования. Каждый капитан лелеял мечту о первом контакте с ранее неизвестной расой.

– Я хочу взглянуть на нашего гостя, лейтенант Сгулайчес, – сказала она. – И отправьте обычное приветствие. Пусть они знают о нашем присутствии.

– Да, капитан.

Никаких изменений в пронзительном шуме, никаких признаков, что источник сигнала получил их послание или же заметил присутствие «Саратоги».

– Вот он, капитан! Максимальное увеличение.

Поверхность объекта отражала свет звёзд. Вся информация, выданная сенсорами – чертовски мало, отметила про себя Александра – появилась в стартовом окне в углу экрана. Александра тихонько присвистнула. Что бы это ни было, оно было огромным.

– Какие-нибудь признаки присутствия ромуланских кораблей?

– Никаких, капитан.

– Ромулане не могли не заметить этого, – нахмурилась Александра. – По идее, они должны преследовать его. Они должны бы обвинить нас в том, что мы послали это в их пространство. Где же они?

Объект приближался.

– Рулевой, сбавьте скорость. – Всё это начинало напоминать Александре тест «Кобаяши Мару».

– Есть, капитан, – откликнулся рулевой. Импульсные двигатели компенсировали момент корабля.

– Дайте траекторию движения.

Изображение на экране затуманилось, и появились данные расчётов.

Если объект не изменит курса, он пройдёт точно через систему обычной жёлтой звезды под названием Солнце – той самой системы, где находится родная планета Александры, Земля.

– Убрать данные, – скомандовала Александра, и строки цифр исчезли с экрана.

Объект заметно приблизился, и уже можно было рассмотреть его. Он был длинный, цилиндрической формы, с торчащими тут и там антеннами. Поверхность была отполирована до матового блеска. А может, некогда зеркальная поверхность потускнела за эоны полёта в космическом пространстве, исцарапанная микрометеоритами и овеваемая солнечными ветрами раз в год или раз в столетие, пока сеть мельчайших царапин не пригасила её зеркальный блеск.

– Как по-вашему, что это может быть?

– Похоже на зонд, капитан, – отвечал офицер по науке. – Запущенный неизвестной цивилизацией.

– Продолжайте трансляцию сигналов, – сказала Александра. – Приветствие и уверения в мирных намерениях на всех известных языках. И свяжите меня с командованием.

– Командование на связи, капитан.

– Командование Звёздного Флота, – сказала Александра, – говорит звездолёт «Саратога», патрулирующий границу с Нейтральной Зоной, сектор пять. Мы обнаружили зонд неизвестного происхождения, движущийся по курсу к Солнечной системе. Мы пытаемся установить первый контакт, используя все частоты. Никакого вразумительного ответа и никакой реакции на наше присутствие.

– «Саратога», продолжайте наблюдение. Мы проанализируем сигналы и свяжемся с вами.

– Мистер Ра-Дреии, – сказала Александра, – передайте сигналы.

Офицер по науке отправил командованию Звёздного Флота копию радиопередачи, полученной от зонда. При этом он саркастически усмехался, словно говоря: «Анализируйте, анализируйте; поглядим, что вы сумеете тут разобрать».

– Конец связи, – сказала Александра.

– Расстояние до объекта – четыреста тысяч километров. Объект приближается.

Корабль завибрировал в такт сигналам зонда. Свет на мостике погас.

– Мистер Ра-Дреии, причина?

– Капитан, зонд посылает свои сигналы на усиленной волне огромной мощности.

– Можете Вы блокировать эту волну?

– Нет. Она воздействует на все наши системы…

На мостике зажглось аварийное освещение. Теперь пронзительные сигналы зонда слышались по всему звездолёту.

– Боевая готовность первой степени, – спокойно сказала Александра. – Рулевой, стоп.

– Капитан, импульсные двигатели вышли из строя!

– Аварийные замедлители! – Ни дать, ни взять – тест «Кобаяши Мару».

– Бездействуют, капитан.

Зонд нёсся прямо на них. Сигналы его сделались громче, словно он обладал способностью заставить материю и пространство-время вибрировать в такт их частоте. «Саратога задрожала». Свет погас.

– Аварийное освещение! – закричала Александра, стараясь перекричать ужасную какофонию сигналов.

В тусклом красном аварийном свете офицеры тщетно вернуть управление кораблём. На экране появились помехи, изображение утратило чёткость.