Все стояли бок о бок, образовав круг, смотрели друг на друга и, вероятно, болтали о всякой ерунде. Последние остатки тюрьмы были убраны, трещины созданные перчатками Зиона были заполнены.

— Четверых воинов не хватает, — сказал Нокс.

— Надеюсь, что они мертвы, — пробормотала она, ненавидя того хладнокровного человека, которым становилась.

Сегодняшний лозунг: «Я кричу внутри».

— Когда начнется сражение, часть тебя захочет открыть проход, чтобы избежать боя. Не надо, — приказал он. — Другие последуют за тобой через него. Ты не должна открывать его, пока не окажешься, по крайней мере, в миле отсюда.

— Поняла.

— Последний совет, — сказал он, глядя на нее сверху вниз. — Я останусь рядом с тобой на поляне, но буду эмоционально отстранен. Я не хочу, чтобы Эрик, Адонис и Раш… либо кто-то еще… знали, что ты для меня… — Он сжал губы, и ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Он удержался, чтобы не сказать, что она для него что-то значит, не так ли?

«Что я для него значу?»

Она прочистила горло.

— Не волнуйся. А еще я дам тебе эмоциональный пинок под зад. Для блага нашего дела, конечно. Я такая милая.

Он поднял ее руку, чтобы поцеловать костяшки пальцев и запястье, и ей пришлось сжать колени, чтобы они не подогнулись.

— Мне всегда нравилась твоя защита, — сказал он.

Всего лишь пять слов, и все же они значили для нее больше, чем любой комплимент о красоте или уме. Эти слова сказали ей, что Нокс понимает ее так, как мало кто когда-либо понимал. Когда наступали тяжелые времена, Вейл Лондон становилась язвительной. Защитный механизм, чтобы помочь ей справиться. И ему это нравилось.

— Нокс, — сказала она.

— Да, Вейл.

Она похлопала его по груди.

— Мне тоже нравится твоя защита.

Вспышка радости осветила его кобальтовые глаза, но тут же погасла под натиском тревоги. С последним поцелуем, на этот раз в губы, он ее отпустил.

— Я собираюсь спускаться, — сказал он. — Следуй прямо за мной. Держись рядом.

— Подожди. Не следует ли мне прибыть попозже? Не хочу наступать тебе на пятки.

— Один из не явившихся воинов может быть здесь, планируя засаду. Я хочу, чтобы ты была в пределах досягаемости все время.

Тогда ладно. «Прямо у него за спиной».

И о, черт, скоро она окажется в эпицентре дерьмовой обстановки. Это было реально.

«Никогда не позволяй им видеть свое волнение. Притворяйся, пока не добьешься своего».

Он начал свой спуск вниз по склону горы, и то, что он доверил ей прикрывать себе спину, было настоящим чудом.

Вейл сохраняла безопасную дистанцию. Это было правильно, верно? Безопасная дистанция означала отстраненность. Следовательно, небезопасная означала близость, и черт с этим! Паника делала ее глупой.

Она старалась не думать о других бессмысленных деталях…

Ее мысли блуждали.

Может, Эрик и его парни подумают, что Нокс порвал с ней, а может, и нет. Шансы были 50 на 50. Или 40 на 60. Теперь она была воином, а недоверие и презрение Нокса к своим врагам были широко известны.

Потенциальная проблема: она не могла скрыть тот факт, что влюблена в Нокса. Всякий раз, когда она видела его, ее сердце, казалось, отбивало чечетку. И она не могла себя винить. Парень излучал первобытную агрессию, его мускулы перекатывались при каждом движении.

Ни один мужчина еще не выглядел так восхитительно опасно. Он был смертельно очарователен.

Уже близко к воинам… Ее конечности снова начали дрожать.

Один за другим враги оборачивались, чтобы окинуть ее взглядом с головы до ног и оценить. Судя по выражению их лиц, они сочли ее недостойной внимания.

Ну и что? Придурки! Она бы…

Электрические импульсы пробежали от макушки ее головы к стопам, напугав ее. Кончики ее пальцев похолодели, как будто внутри нее щелкнул выключатель. Словно его перевели в выключенное положение. Она только что миновала невидимый барьер, не так ли?

Теперь она действительно попала в ловушку.

«Не смей паниковать».

Высокий светловолосый мужчина с множеством татуировок улыбнулся Ноксу, его фиалковые глаза излучали насмешку.

Она узнала его. Это был печально известный Каррик.

Он говорил на языке, которого она не понимала, но Нокс явно понимал. Он застыл, как камень.

— Как насчет того, чтобы поделиться с остальным классом, — сказала она, хлопая ресницами.

Каррик ответил в том же духе, сказав:

— Я сказал мраку, что не знал, что он приведет свою шлюху на работу.