Она приметила его давно. Полгода следила за ним, ходила по пятам, изучала привычки. Любовалась им, его походкой, жестами. Она собрала достаточно денег, чтобы в один из дней купить дорогое платье, привести себя в порядок и нанять шпану, чтобы предстать перед ним жертвой нападения. Она потратила все свои сбережения и не прогадала: лорд Хардинг оказался джентльменом и не оставил мисс в беде. Не прошёл мимо.

Виконт был другим. Она молилась каждую ночь, выпрашивая у бога очередной день счастья. А сколько она поставила свечей в церкви за его здравие, сколько прочла молитв, чтобы продлить минуты покоя и блаженства, сидя у его ног! Он особенный…

— Исполнить ещё раз?

Вопрос Лоис вырвал Стэнли из плена невесёлых мыслей. Он встал и молча проследовал в холл.

Она устремилась за ним. Её голос срывался от напряжения:

— Останьтесь, умоляю вас… Хотя бы ненадолго… Не уходите… вот так.

Лорд Хардинг замедлил шаг и обернулся. Посмотрел в полные слёз выразительные глаза женщины. Мягко обхватил ладонями её лицо.

Лоис закрыла глаза в ожидании поцелуя.

— Спасибо, дорогая. Спасибо за всё, — его губы коснулись её лба.

По телу женщины пронеслась неконтролируемая дрожь. Не хватало воздуха. Подкашивались ноги. Поцелуй в лоб — целомудренный и очень нежный. До слёз, до прерывания дыхания, до остановки сердца.

— Вы ведь вернётесь? — тихо спросила она в его спину. Слёзы застили глаза.

В распахнутую настежь дверь слышала звук удаляющихся шагов, тягучий скрип калитки.

Стоило виконту ступить за бледный круг света газового фонаря, его силуэт растворился в темноте.

Послышалось конское ржание и понукание кучера, стук дверцы экипажа, цокот копыт по булыжной мостовой.

Женщина осторожно закрыла дверь и, нащупав у стены стул, села.

На комоде лежала горсть золотых монет. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы оценить щедрость мужчины.

— Он вернётся, вернётся, вернётся… — шептала Лоис, как заклинание.

Ольге казалось, что она только смежила веки, как послышался осторожный стук в дверь. Она тихонько приоткрылась и показалась голова Эшли.

— Мисс Табби, вы спите? — тихо спросила женщина, упираясь глазами в сумку у шкафа.

— Который час? — потёрла глаза Ольга.

— Восьмой. Мне пора идти в книжную лавку, — сообщила она. — Не желаете встать? Я помогу вам причесаться.

Верно, — подумала Ольга. Проблема укладки волос осталась нерешённой. Тратить по два часа на приведение их в порядок — непозволительная роскошь. Она уже знает, что не справляется с ними. Виделся только один выход.

— Эшли, — села она на кровати. — Обрежьте мне волосы.

Женщина отрицательно закачала головой и отступила к двери.

Ольга подумала о парикмахерской, но тотчас засомневалась: а они для женщин в это время есть? В конце концов, можно подровнять волосы и без посторонней помощи. Она как-то смотрела ролик, как самой их обрезать. Стоит собрать их в хвост, перевязать лентами в нескольких местах и… чик! Но ни разу так и не решилась попробовать.

— Всего лишь по лопатки, — попробовала она уговорить Эшли. — Пожалуйста.

— Половину?! — ахнула та, укоризненно качая головой.

— Кто станет причёсывать меня по утрам? Вы же знаете — прислуги у меня нет. А помогать с мытьём?

Женщина не сдалась после угрозы леди остричь волосы своими силами и испортить их. Пришлось в знак мести торжественно поклясться отказаться от её обедов в книжной лавке и не впускать её в дом для уборки снятой комнаты. Только после этого Эшли капитулировала, намеренно громко и протяжно вздохнув:

— Ваша взяла.

Она бережно расчесала густую волну волос леди. Долго гладила их, ровняла и примерялась. Тупыми концами ножниц чертила под лопатками упрямицы линии и цокала языком, выторговывая каждый дюйм длины.

Ольга сердито сопела и дёргала головой. С упоением представляла, как вечером примет ванну и не нужно будет в очередной раз нервничать, разбирая на пряди плохо промытые и спутанные волосы.

— Когда вы собираетесь переезжать? — довольно щурилась она после стрижки, глядясь в зеркало. Стало непривычно легко и свободно. Будто избавилась от лишнего и бесполезного груза.

Эшли, не пряча навернувшиеся слёзы, сворачивала в жгут обрезанные волосы.

— Вечером, — промямлила она. — Как только вернётся Ньют. Нужно закончить ремонт и вымыть комнату. Но сначала поможем вам, затем уж сами.