В результате неудачной переправы через реку мы потеряли один рюкзак с провизией и вещами. Хорошо хоть все артефакты и деньги я носил с собой, так что можно было считать — обошлись малой кровью, поэтому потеря части снаряжения меня не слишком расстроила, главное — все живы, а с остальным разберемся.

Через пол часа наш небольшой отряд окончательно отошел от случившегося на переправе и собирался двигаться дальше. Шрама, правда, нигде не было видно, но кот не слишком любил воду, и какое-то время он обязательно потратит на то, чтобы собраться с духом и переплыть реку. За долгие месяцы совместных путешествий эту черту призрачника я уже выучил.

Фортуна, видимо, сегодня была в очень дурном расположении духа. Сперва случилась ненужная стычка с военным отрядом, потом едва не утонул Маркус, а чуть позже оказалось, что брод пользуется спросом. В окрестностях мы были не одни.

Неладное я заметил лишь в самый последний момент. Отсутствие поблизости Шрама сыграло со мной злую шутку, и затаившиеся в лесу люди оказались для нас полнейшим сюрпризом.

— Щиты! — едва успел крикнуть я, как в формирующуюся защиту ударила магия. Что именно применили нападавшие, разобрать было невозможно, лишь алые искры разлетелись по округе.

От удара меня отбросило далеко в сторону. Кубарем покатившись по земле, я со всего размаха приложился головой об дерево. Сознание в любую секунду грозило уйти за горизонт, но каким-то чудом мне удалось удержаться на этом слое реальности. Не желая проверять, насколько удобной мишенью являюсь, я что есть силы рванул в сторону возможного противника. Не будь у меня обязанностей по защите женщин, скрылся бы в лесу, чтобы полноценно подготовиться к схватке, но сейчас ситуация требовала иного поведения.

Краем глаза замечаю, что чуть в стороне от меня Маркус, петляя как заяц, пытается уклониться от летящих в него снарядов. Оливия и Николь соляными столбами замерли на едва заметной тропке, по которой мы шли. На них неизвестные враги пока не обращали внимания, что в принципе разумно — сперва надо было разобраться с нами.

Пока я бежал к кустам, из которых летели заклинания, щит еще пару раз содрогнулся от попаданий и был уже на грани, еще одной плюхи он мог и не выдержать. Прорвавшись сквозь плотные ветки, я наконец увидел, напавших на нас людей. Несколько человек растерянно замерли, не понимая, что делать, и лишь двое из них продолжали каст, но закончить его им было не суждено.

Мощный кинетический удар отбросил мужчин далеко в сторону. Кажется, я даже слышал хруст треснувших костей. Затем в ход пошла сталь. Удар шпагой и струя крови вырывается из разорванного горла, еще удар и острие протыкает сердце следующего противника. Тут же меню позицию, не позволяя оглушенным магам нацелить на меня заклинания. Снова кинетический удар, затем рассекающий, и уход в сторону. Повторить.

На сложные магические конструкции в скоротечном бою просто не было времени, но и базовых приемов, которыми владели даже первокурсники интернатов, хватало, чтобы создать противникам серьезные проблемы. Жаль эйхор нельзя было использовать — велика вероятность, что мою способность могли заметить женщины, а после завершения контракта мне хотелось сохранить инкогнито.

Последнего своего оппонента я прикончил броском стального шарика. Испуганный мужчина пытался убежать, но шансов против летящей смерти у него не было. Пара снарядов истощила скудный щит, а еще один раздробил беглецу череп. Казалось бы, все, победа, но неподалеку еще слышались звуки боя, Маркус продолжал с кем-то сражаться. Не тратя время на осмотр убитых, я ринулся обратно на тропу.

Картина, открывшаяся мне, удручала. Нет, все были живы, но возле женщин замерли четыре человека, двое из которых приставили ножи к шеям наших подопечных. Маркуса поблизости не оказалось — он, судя по всему, продолжал бой в лесу.

— Если с женщинами что-то случится, вы сдохните медленно и мучительно, — произнес я, стараясь чтобы каждое мое слово было услышано.

— Шпагу на землю, руки за голову, пойму, что ты применяешь магию, вскрою горло одной из твоих подруг, — спокойно ответил мне седой мужчина с длинными усами, стоявший в стороне.

Плохо дело. Быстро обезвредить сразу четверых я не смогу, возможно не все из них маги, но даже простой человек успеет чиркнуть ножом по шее. Что делать, было совершенно непонятно. Если подчинюсь требованиям усача, то умру с вероятностью сто процентов, а если нет, то пострадают женщины, которых я обязался защищать.

— Вы ведь мятежники, так? — совершенно неожиданно спросила Оливия.

— Закрой рот, — процедил человек, державший кинжал.

— Мы идем в Идельбург, чтобы помочь истинному королю.

— Закрой рот, сучка! — злобно прорычал мужчина и сильнее прижал лезвие к шее женщины. Потекла кровь.

— Пусть говорит, — усач осадил своего подчиненного.

— Цель моей миссии я могу поведать только вам, — Оливия ни на секунду не изменилась в лице, даже когда кинжал едва не вскрыл ее сонную артерию. — Это очень важно для нашей общей победы.