— Разве проиграть сильнейшему — позор? — прищурилась я. — Ведь турнирный кубок получает тот, кто лучше подготовлен. Три круга заданий и…

— Вот и примите участие в отборочных испытаниях. — Ректор щелкнул пальцами, и в его руке появилась дымящаяся трубка. — Вы же должны были стать частью команды, верно? Лучшие выпускники обязаны принимать участие в турнире, если он выпадает на их первый год обучения.

Он пыхнул трубочкой, а мне на мгновение подурнело. Стевен. Стевен будет принимать участие в турнире. Стевен получит кубок, и маленькая копия крылатой чаши будет принадлежать ему.

«Да ни за что!»

— Вы думаете, что я смогу что-то изменить? — с интересом спросила я.

— Мне интересно посмотреть, на что способна внучка Меровиг, — пожал плечами ректор. — А проиграть турнир я не боюсь — это уже привычно для Военной Академии. Круг дуэлей — мы первые по очкам, но все прочее…

Он развел руками и замолчал.

— Мы не будем обещать, что примем участие в отборочных испытаниях, — осторожно произнесла Нольвен. — Но клятвенно обещаем, что очень крепко над этим подумаем.

Ректор Аделмер пыхнул трубкой и ухмыльнулся сквозь клубы ароматного дыма:

— Подумайте, подумайте. Я вам, как ректор этой Академии, настоятельно рекомендую принять правильное решение.

— Это угроза? — оторопела я, узнав тон бабушки. Примерно таким тоном она задавала нам вопросы, на которые мог быть только один верный ответ.

— Это рекомендация, — ласково улыбнулся ректор, — а теперь идите и займитесь делами.

Выйдя из кабинета, мы с Нольвен синхронно вздохнули. Что-то мне подсказывало, что выбора нам не оставили. Вопрос только в том, как две целительницы могут помочь полностью боевой команде?

— Мэль, — позвала меня Нольвен и протянула маленький фиал с зельем. — Пора пить гадость.

Мы слишком часто использовали заклятье истинного спокойствия, и теперь, чтобы не захлебнуться эмоциями и чувствами, приходилось пить особое зелье. Моя лисонька сварила его сегодня утром, практически на коленке. А ночью… Ночью нас ждет откат. Кошмары, головная боль, сухость во рту и, периодами, потеря ориентации в пространстве.

«И вот стоило оно того?» — мрачно размышляла я, пока мы, ориентируясь по крошечной карте, шли к складу. Или как оно тут называется?

— Перерыв пять минут, — со вздохом прочитала Нольвен, когда мы уперлись в закрытые двери.

— Будем ждать. Ничего другого нам не остается.

Я подошла к окну и оперлась бедром на узкий подоконник. Будь он пошире, можно было бы присесть.

— Мэль, — окликнула меня лисонька, — а ты…

— Моль? — раздался чей-то манерный и неприятный голос. — Кто бы мог подумать, что кто-то назовет своего ребенка так.

Мы с Нольвен резко повернулись и увидели высокую, стервозно-красивую девицу в форме Военной Академии.

— Блеклые глаза, блеклая кожа и черные волосы, — тут же ощетинилась моя лисонька. — Никак у рода Вайрин еще одна девица. Шестая, если я не ошибаюсь. Кто бы мог подумать, что кто-то будет плодить бесприданниц. В наше-то время, когда наложить печать на свою утробу может любая колдунья.

— Да, я из рода Вайрин, — хищно усмехнулась девица и сверкнула глазами, — рода, который славится своими боевыми магами.

— Теперь перестанет, — хмыкнула Нольвен. — Шестеро девчонок — и только одна в Военной Академии. За мужем пришла?

— Ах ты…

— Приятно видеть новые лица. — По коридору к нам стремительно приближался высокий и ужасно худой мужчина. — Ильяна, сразу говорю: нет, ты не можешь поменять комнату. За все годы учебы ты сменила семь соседок. У всего есть предел! У моего терпения — тоже. Если твоя соседка опять подаст на тебя жалобу — будешь жить в городе. А ты знаешь, что это значит.

Квэнти Вайрин поджала губы, гневно фыркнула и, круто развернувшись, удалилась.

— А вы, значит, новенькие? Ага-ага, — он взял наши листочки, — ага. Хорошо, сейчас все выдам. И вот еще что: совсем свободная комната только одна, но там есть некоторые, мгм, недостатки. Вы можете поселиться в соседних или…

— Мы смиримся с недостатками, — поспешно сказала я.

— Да? — скептически посмотрел на нас комендант. — Хорошо. Тогда ваша комната сто четыре, на третьем этаже. Выйдете из административно-учебного корпуса, повернете налево, потом направо, отсчитаете три левых ответвления и… Я вижу, как стекленеют ваши глаза, девочки.

Мы с Нольвен виновато потупились.

— Ладно, — комендант махнул рукой. — Создам вам путеводный шарик. Но чтобы за первую неделю выучили, где что находится! Если встречу вас — проверю.