Укрывшись мороком, маленькая Элири кралась по Астрологической Башне до небольшой двери, открывающей путь на самый высокий балкон замка. Там, снаружи, на балконе, начиналась узкая и весьма длинная лестница, идущая вдоль Астрологического Шпиля на самый его верх, где находилась небольшая площадка, предназначенная для звездочёта. Маленькая Элири храбро взбиралась на неё, усаживалась, свесив ноги с огромной высоты, и подолгу наблюдала за усеянным всевозможными звёздами ночным небосводом. В безоблачную погоду мириады звёзд, рассыпанные по небесам, являли собою завораживающе прекрасное зрелище. Длинные и узкие, маленькие и квадратные, треугольные и многоугольные – они были столь непохожи друг на друга, в какие-то часы светясь сильнее, а в какие-то угасая изрядно, и бескрайняя россыпь бесконечно далёких, совсем крохотных звёздных пылинок, усеивающих всё вокруг, ещё более оттеняла их необычность.

Если в такие минуты опустить взор вниз, на раскинувшуюся вокруг ночную Арденну, то может показаться, что освещенная множеством маленьких уличных фонарей и большими окнами роскошных дворцов авлийская столица суть зеркало, отражающее смотрящееся в него звёздное небо. Но долго разглядывать город Элири было неинтересно, ибо быстро становилась заметна разница, после чего ночная Арденна безнадёжно проигрывала в очаровательности усыпанному звёздами небосводу. Наверное, днём с такой высоты разглядывать город будет более увлекательно, но взобраться на Астрологический Шпиль при свете солнца ей никто не позволит, ибо наставники весьма страшатся её падения. Однажды она попыталась, но её заметили с улицы даже под мороком и сообщили в Школу, после чего её ожидала крайне строгая беседа с Главенствующим Наставником Гулбинтуром.

Но и отсюда, с земли, всегда есть на что полюбоваться. Особенно сейчас, в тёплое авлийское осеннее утро, перед началом занятий. Все ученики уже направились в учебные классы и лекционные аудитории, школьный двор пуст, и никто не мешает ей разглядывать башни замка. Кстати, птичье гнездо, свитое меж зубцов одной из таковых, за сутки стало вдвое больше. Значит, живущие там пичуги собрались высиживать птенцов. Это хороший знак. Авлийский климат всегда мягок, но если птицы начали гнездиться в начале осени, значит, зима выдастся особенно тёплой. Стало быть, температура не станет опускаться ниже, нежели сейчас, до самой весны, и крестьяне на полях соберут четвёртый урожай.

Надо будет наблюдать за гнездом каждый день, и как только птенцы немного окрепнут, можно накопать им земляных червяков. Придётся проявить вежливость и терпение, дабы подружиться с родителями новорождённых, но Элири испытывает к животным весьма тёплые чувства и потому терпения на такое ей достанет безо всякого труда и с превеликим удовольствием. Когда она вырастет и станет опытным целителем, то заработает нужное количество золота и приобретёт себе домик с большим садом, в коем будет жить множество птиц и зверей!

– Элири! Юная леди! – высоченные ворота Школы Магов слегка отворились, и на высокое широкое крыльцо вышел школьный распорядитель. – Извольте прошествовать на урок! Занятие начинается через сто ударов сердца!

– Благодарю вас, милорд распорядитель! – Элири слегка присела в коротком реверансе и поспешила вверх по мощным гранитным ступеням. – Уже иду!

Седой распорядитель проводил её придирчивым взглядом, и она на всякий случай поправила воротничок ученического платья. Всем известно, что распорядитель весьма и весьма суров к шалостям юных магов и ещё более внимателен к их внешнему виду, требуя от будущих учёных умов порядка и аккуратности во всём. Сей седовласый сухопарый волшебник всегда выглядит идеально, словно с иголочки, и может запросто отчитать тебя за замятую складку на платье, ибо неопрятность и волшебница суть понятия несовместимые. Когда в твоём распоряжении имеется магия, иметь к ней в придачу помятый вид – это крайне бросающийся в глаза моветон. В общем, на выволочку к суровому старичку лучше не попадать. Отчитает почище Главенствующего Наставника, хоть Лорд Гулбинтур суть маг Лазурного ранга, а школьный распорядитель – Жёлтого. Весьма строгий чародей! С ним никто не спорит, даже ученики из группы боевых магов.

Элири вздохнула. Сейчас с одним из таковых у неё опять будут неприятности. Нэдид был её ровесником, они начали учиться в Школе Магов в одно время, и первые несколько лет всё было нормально. Но в прошлом году меж ними случился конфликт, и Нэдид сильно её невзлюбил. Произошло это во время большой перемены. Элири, как сие часто бывает, вышла на улицу и бродила вокруг замка, разглядывая причудливые барельефы, покрывающие древние стены. На одном из таковых, изображающем дракона, она обнаружила птичье гнездо с двумя птицами в нём. Барельеф располагался невысоко, и Элири замерла, дабы не спугнуть пичуг. С минуту она с интересом наблюдала за милыми крохами, как вдруг рядом раздался голос Нэдида:

– Ты чего застыла? Испугалась чего-то? Там что, летающий вампир? – Он задрал голову, прослеживая её взгляд, и зашептал заклинание.

Прежде чем Элири успела понять, что происходит, Нэдид сплёл Молнию и ударил ею по несчастным пичугам. Одну птицу разорвало на части, вторую сильно обожгло и вышвырнуло прочь из гнезда. Элири вскрикнула и бросилась к упавшей пичуге, на ходу шепча заклинание Ока Целителя. От волнения заклятье не получилось, и она услышала, как за её спиной Нэдид начал плести новую Молнию. Тогда она ринулась на него и с разбега толкнула руками в грудь. От неожиданности тот упал, и Элири накричала на него, назвав болваном, садистом и убийцей. Нэдид вскочил и тоже толкнул её, правда, несильно.

– Ты что, ополоумела?! – возмущённо воскликнул он. – Это всего лишь какие-то летающие комки перьев! Которые загадили стену замка! Ты из-за них на людей бросаешься?! Может, ещё горло мне перегрызёшь?! Больная!

Она не осталась в долгу и что-то там заявила ему на тему того, кто именно из них ополоумел и кого именно нужно лечить от жажды убийства. На их возмущённые голоса сбежалось полшколы, и одноклассники Нэдида, которые видели, как Элири сбила его с ног, принялись подтрунивать над ним, мол, боевого мага победила девчонка-целитель. Потом явились наставники. Наставник по боевой магии увёл красного от злости Нэдида, наставница Целителей помогла Элири излечить раненую птицу, и все отправились на занятия. Но Нэдид после того случая заимел на неё зуб и с тех пор всячески пытался её как-нибудь задеть и сделать гадость.