Цинские солдаты ушли в леса и, объединившись с «краснобородыми» – хунхузами 7 , продолжали нападать и оказывать сопротивление русским. В ответ на это Грибский объявил всем добровольцам из числа казаков свободную охоту на этих разбойников. В качестве вознаграждения и с целью лишить хунхузов поддержки местного населения, разрешил уничтожать жильё и забирать продовольствие.

На одну из таких охот вышел и Никодим. Но не с целью наживы, а главной задачей для него было найти следы Ликин. Она как-то говорила, что на этом берегу у неё есть брат. Может быть, он знает, где красавица Ликин.

Отобрав в помощники десятку казаков из числа добровольцев, Никодим переправился на левый берег. Он честно рассказал своим товарищам про основную цель своего похода, но охоту на разбойников тоже не отрицал. Никодим пользовался заслуженным авторитетом среди казаков, да и удаль в последнем бою прибавила известности этому богатырю. Поэтому они с удовольствием согласились его сопровождать. Тем более, в случае удачи поход сулил немалые барыши.

Первоначально казаки направились в посёлок Сахалян, что стоял прямо напротив Благовещенска. «Куда податься, казаки? – вопрошал Никодим. – Кого спросить?» Один из казаков предложил пойти на местный торговый рынок. Другого способа узнать о новостях и событиях нет. Но сколько бы ни расспрашивали людей про брата Ликин по имени Линг – отвечали односложно «не знаю», или вовсе отказывались отвечать. Только один седобородый старик сказал:

– Вы видели сколько трупов моих соплеменников проплывало по реке?! Думаете, после такого кто-нибудь вам согласится помочь?

– Но ведь не мы начали эту войну, уважаемый! – воскликнул кто-то из казаков.

– Да, в войне прав тот, кто побеждает, – сказал старик. – Но не ждите, что вам здесь рады… Никто вам не поможет.

Казаки, подкрепившись в местной харчевне, выехали из Сахаляна в сторону Айгунь.

– А знаете, как по-китайски звучит Айгунь? – спросил давешний казак по имени Павел, знающий местный диалект, что разговаривал со стариком на рынке.

– …?

– Ай…!

– Что? Как? Повтори!

Павел повторил известное слово из трёх букв. Дружный хохот разорвал тишину просёлочной дороги, напугав птиц на ближайших деревьях. Они вспорхнули темной тучей и исчезли за кронами.

– А чего ж тогда Айгунем называют?

– Это ещё пятьдесят лет назад назад дипломаты закрепили во время подписания Айгунского договора, чтобы для русского слуха по благозвучнее было… Это ещё что, а вот знаете как будет слово…

Казаки, развлекаясь звучанием иных китайских слов, продолжили путь. До посёлка Ай… Айгунь было ещё тридцать вёрст. Дорога пролегала через тайгу. В одном из развилок на них напали хунхузы. Но казаки были наготове – с первыми выстрелами нырнули вниз и открыли ответный огонь из-под брюх лошадей. В результате боя были убиты и ранены три лошади. Раненых лошадей пришлось пристрелить, но в качестве трофеев им достались низкорослые крепкие маньчжурское кони. Хунхузы, потеряв бою половину своих товарищей, исчезли в тайге. Оружие у убитых разбойников были старого образца, поэтому из разобрали и привели в негодность. Дальше продолжили путь с большей осторожностью. Из числа казаков потерь не было.

Перед прибытием в Айгунь десятка Никодима подверглась ещё одному обстрелу. Но так как стрельбу хунхузы вели издалека, а это были они, урона казакам не было. Никодим решил не отвлекаться на эту группу разбойников, а продолжить путь. Они проезжали через небольшие селения, но грабить и жечь дома мирных жителей младший урядник не разрешил – им ещё возвращаться по этой дороге. И не только поэтому – не лежала душа поступать так подло с ни в чем неповинными людьми.

Воскресное богослужение местный батюшка открыл проповедью во славу русского оружия. Марья стояла среди прихожан, разыскивая глазами Никодима – давеча снова обещал прийти.

– Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь; и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должником нашим; и не введи нас во искушение, но избави нас от лукаваго…

«Интересно, нашёл он свою Ликин? – с небольшой ноткой ревности подумала женщина.» Что скрывать – нравился Никодим Марье. С некоторых пор стала нетерпением ожидать его прихода.

– …Бог избрал немудрое мира, говорит апостол, чтобы посрамить мудрых, и немощное мира избрал Бог, чтобы посрамить сильное; и незнатное мира и уничиженное и ничего не значащее избрал Бог, чтобы упразднить значащее, – для того, чтобы никакая плоть не хвалилась пред Богом…

Сегодня уже два месяца, как Никодим принёс в руках корзину с ребёнком в дом Марьи. И все это время он ходит на китайскую сторону в поисках своей Ликин. И на что она ему?! Этих мужчин не поймёшь, всегда ищут несуществующего счастья, не видя, что происходит под носом.

– … Без жертвы невозможно угодить Богу и спастись, и, может быть, еще и по этой причине Бог попускает на земле войны, болезни и прочие испытания. Ведь на войне люди поставлены в такие условия, что часто бывают вынуждены жертвовать собой ради других, тогда как в мирное время они ничего такого никогда бы не сделали… 8

Марья, наконец, разглядела среди прихожан большую фигуру Никодима. Поймав взгляд женщины, мужчина улыбнулся и кивнул. Он за последние дни еще больше окреп, загорел, но немного осунулся. Дают знать заботы, которые он взвалил на себя. Это был уже не тот медлительный Никодим, раздобревший на спокойной и сытной службе у губернатора. Сейчас на Марью смотрел усатый казак с сильным, жестким и волевым лицом, что бывает у людей, побывавших на войне и смотревших смерти в глаза.