Новые меховые сапожки, теплая шубка и нарядная красная юбка, намного теплее и новее, чем та, которую носила Ежинка. Сейчас ее искренняя радость казалась Демьену чем-то значимым, важным и интересным, намного важнее и радостнее, чем победа над сумасшедшей Осенью и злобной Пустотой. Издалека завидев знакомую полянку, высокие ели за нею, и низенькую покосившуюся дверку, Демьен даже рассмеялся, заслышав тонкий голосок девушки. Понукая коня, он направил его под сень елового леса, на тропинку, усыпанную еловыми серыми иголками, и снова рассмеялся, увидел Ежинку, замершую на пороге своего дома с ведерком волшебной воды, с улыбкой до ушей и с рукой, прижатой к сердцу.

— Мой молодой Король, — выкрикнула она. — Ты вернулся!

— Конечно, — ответил ей Демьен, спрыгнув с коня. — Конечно, я вернулся! Я же обещал, что приду… за своим верным другом… и с подарками для тебя!

— С подарками! — радостно пискнула Ежинка, разом позабыв о своем ведре с водой, на котором уже настыла корочка льда.

Демьен, увидев радость девушки, которую он с таким удовольствием предвкушал и ждал с нетерпением, снова рассмеялся, позабыв о горестях и опасностях. Рядом с этим маленьким лесным эльфом отступали самые темные тени бед. И, вглядываясь в ее непонятного, странного цвета глаза, сверкающие в свете зимнего солнца так ослепительно, что хотелось зажмуриться, Демьен вдруг ощутил себя не грозным всемогущим Алым Королем, перепугавшим всю Академию зловещим нарядом, а счастливым юнцом, беззаботным, как в пору невинного детства.

— Да, — шепнул он, посмеиваясь, обхватив Ежинку свободной рукой и притягивая ее к себе и зарываясь лицом в ее тонкие волосы, от которых пахло отчего-то травой и свежими ландышами. — Напоишь меня чаем? Я продрог в лесу.

— Это потому, что ты одет легко, — ответила Ежинка, с восторгом разглядывая алый шелк его одежд, растекшийся по снегу. — Конечно, холодно!

Смеясь и подталкивая друг друга, они ввалились в домик, и Демьен, скинув сумку, стащил с озябших рук тонкие черные перчатки.

— Ну, смотри! — с азартом крикнул он, с силой потирая ладони. — Понравится или нет?

Ежинка, попискивая, расстегнула тонкие ремешки, вытащила яркую юбку и ахнула. Ткань была богатая, тяжелая, толстая, мягкая — такую не продует ни один ветер. Разглядывая нарядно украшенный пояс, кармашки, отороченные яркой тесьмой, девушка, казалось, и дышать перестала от восторга. Она рассматривала новую вещь, чуть ли не танцевала с нею в обнимку, но приложить к себе, примерить — не решалась.

— Это мне? — пробормотала она, застенчиво стискивая на груди руки, и Демьен снова засмеялся. Ее радость, ее восторг были именно такими, какими он себе их представлял — бесхитростными и чистыми, и он захотел разделить с ней радость, почувствовать вкус ее счастья от обновок.

— А ну, скидывай свои башмаки! — весело крикнул он. — Смотри, какие сапожки я тебе привез! А ну, давай мерить!

Ежинка ловко, словно белка, выпрыгнула из старых, растоптанных, дырявых башмаков и уселась на стол, нетерпеливо болтая ногами в полосатых вязаных чулках. Демьен достал меховой сапожок, встряхнул его, оправляя огненно-рыжую лисью опушку.

— Ножку дай! — проговорил грозный Алый Король Демьен, торжественно опускаясь на колено и преклоняя венценосную голову перед лесной смешной девчонкой.

Ежинка без всякой задней мысли, слегка кокетливо, но очень невинно и естественно позволила ему откинуть ветхую ткань ее юбки, и Демьен, сжав крохотную ступню в ладони, на миг замер, как громом пораженный. У лесной девчонки были просто невероятной красоты стройные ножки, с изящными, тонкими — тоньше его запястий, — словно выточенными из слоновой кости лодыжками, с крохотными красивыми ступнями — это Демьен обнаружил, изумленно меряя их ладонью, поглаживая маленькие теплые пальчики.

— Ну и ну, — шепнул он, осторожными щипкам спуская толстые чулки с ноги Ежинки и обнаруживая под ними гладкую и белую, как сахар, кожу. — Ты не родственница ли Золушки? Держу пари, что и она проиграла б тебе в битве за принца!

— Ой, нет! — взвизгнула Ежинка, попытавшись натянуть на коленки ветхую юбку, но Король не позволил сделать этого.

— Стой, — произнес Демьен, обхватив смущенную Ежинку за коленки и глянув в ее перепуганные глаза. — Я хочу всего лишь глянуть. Я не причиню тебе вреда. Это же я, твой Король. Отчего ты не веришь мне?

И он решительно поднял юбку выше, разглядывая ножки девушки.

В чем, в чем, а в красоте женских ног Демьен был знаток. За срок своего недолгого правления он перевидал их много — и нечаянно, и нарочно, и подглядывая, и вынужденный наблюдать их демонстрацию. Он надевал бессчетное количество утерянных туфель, он сжимал множество пяточек — маленьких, приятных и круглых, и не очень… Но никогда в его руках не оказывались такие прекрасные, совершенные, стройные и безупречные ступни, как те, что были у лесной девчонки, что носила растоптанные страшные башмаки. Ножка Ежинки покоилась в его ладони, крохотная и восхитительная, и Демьен с трудом подавил в себе вдруг вспыхнувшее желание припасть губами к ее совершенной тонкости и белизне.

— Ваше Величество, — пропищала несчастная Ежинка, сгорая от стыда, глядя, как он в изумлении поглаживает ее пальчики, — не смущайте бедную девушку… Зачем это… я рождена в лесу, здесь моя жизнь пройдет. Среди деревьев, зайцев, трав и корешков… не вселяйте в мое сердечко надежду, не надо!

— Надежду на что? — произнес Демьен порывисто, поднявшись с колен и внимательно всматриваясь в умоляющие глазки девушки. — На что ты надеешься, лесной эльф? Расскажи мне?

Его ладони теперь осторожно поглаживали колени лесной девчонки, и Ежинка даже отпрянула, стягивая на груди жилетку, встретившись с горящим взглядом Короля.