— Да, ты самый великий хитрец на этой земле, Аргент, — прошептала Пустота, словно завороженная, любуясь правильностью мягких, по-юношески свежих, открытых черт его лица, ловя в его взгляде романтическую мечтательность, а в улыбке — озорство. — Сохранить знания и силу и вернуть молодость… чтобы прожить ее еще раз… Это очень хитро.

— Наверное, так, — подтвердил Аргент. Голос его стал звонче и приятнее, и пустота засмеялась, отчего-то очень смутившись. — Это ведь и ты можешь.

Он смотрел на нее по-доброму, спокойно, испытующе. На его ладони, протянутой к ней, Пустота вдруг увидела огромный, прекрасный алмаз, и вздрогнула, понимая, что Аргент ей предлагает.

— Возьми его, — он вложил в ее ладонь драгоценность и сжал на ней узловатые, некрасивые пальцы Пустоты. — И отдай ему все лишнее время. Вернись в пору своей невинности. И не надо будет плести интриг и спорить с Королем.

Пустота, зажав в кулаке алмаз, закусив губу, отступила от Аргента, покачиваясь на слабых тонких ножках. Из горла ее рвался хохот — истеричный, горький, безумный.

— Но я умру, — вкрадчиво ответила она. — Болезнь сточит мое тело в считанные дни. Не будет у меня времени на то, чтобы полюбить, чтобы стать счастливой, чтобы встретить кого-то нового в моей жизни и хоть немного порадоваться. Не выдумали еще лекарства то этой болезни. До сих пор не выдумали, Аргент. А я не хочу умирать. Я не хочу даже думать о том, что все эти дни, месяцы и годы моих страданий были напрасны! Я буду жить, Аргент.

— Но разве мечта не стоит риска?

Пустота прищурилась, вспоминая отчаянно дерущегося Аргента.

— Твоя, наверное, стоит, — медленно произнесла она. — О, хитрый Аргент! Я так и знала, что ты будешь отговаривать меня, я знала, что ты не хочешь пачкать свои руки изменой и предательством! — истерически хохоча, Пустота отступила еще на шаг. — Но не выйдет, Аргент. Я не позволю тебе просто уйти и наслаждаться жизнью.

Аргент остался невозмутимым. На его молодом лице, которое не привыкло еще лгать, не отразилось ни единой эмоции.

— Я и не думал отговаривать вас, — отозвался он своим обычным тоном, таким привычным для великого Магистра Аргента. — Мне всего лишь стало жаль вас — и я предложил еще один выход. Предложение следовать за мечтой — это не предательство. Это от всего чистого сердца.

— А чисто ли оно у вас, магистр Аргент? — усмехнулась Пустота, зябко обхватывая плечи покрасневшими ладонями. Зимняя стужа словно проникла под ее тонкие щегольские одежки и выстудила ее тонкое, нескладное тело… или же это долгое, как зимняя ночь, одиночество коснулось ее сердца своими безжалостными ледяными ладонями?

— Как черненое серебро, — в тон ей ответил Аргент, глядя свысока своего роста на маленькую, несчастную Пустоту. В его красивых синих глазах не было хитрости, не было зла и ненависти; ему на самом деле было жаль незадачливую худую девчонку, которая нацепила чужое лицо и носит одну и ту же одежду, которая под собой, под шелком и бархатом, удерживала колдовство, застегнутое на все пуговицы. — Но, вижу, мы не договоримся. Поэтому не станем тратить слов. К делу. Свою часть договора вы выполнили. Какова же моя часть? Я не люблю оставаться должен.

Губы Пустоты тронула поистине адская усмешка; на темных глазах заблестели слезы. То, что она хотела потребовать от Аргента, было ужасно, мерзко, отвратительно, но даже если он выполнит это — чудовищное зло не смогло бы ее утешить и вернуть покой ее страдающей душе. И она это знала наверняка, потому что сама проделывала не единожды, и успокоения не изведала.

По сути, душа — это все, что осталось у Пустоты… наболевшая, исстрадавшаяся и истаявшая, как огарок свечи. Она долгое время существовала лишь благодаря жажде мести, иссушенная, словно бесплотная растрескавшаяся пустыня. И вдруг порыв волшебного ветра бесконечного времени притащил дыхание теплого южного океана, совсем немного влаги, которая остудила пылающую ярость и родила нежное весеннее чувство в сердце озлобленной чародейки — любовь.

Красивый юный Аргент с глазами, полными счастья от сбывшейся мечты, словно сошел со страниц книжек о славных рыцарях и прекрасных принцах. Когда-то давно умирающая девочка, кое-как справившаяся с очередным приступом болезни, худыми пальцами перелистывала красочные страницы, разглаживала картинки, повторяя контуры благородных лиц, и мечтала, что явится за нею красивый рыцарь и спасет от смерти.

Но ничего этого не произошло. И прекрасный рыцарь Аргент явился слишком поздно… Да и не к ней.

Молча вглядываясь в его прекрасные черты, Пустота со слезами на глазах понимала, что все, что он делает — дар, молодость, красота, выторгованные у нее, у великой чародейки, — он делает не для себя. Для свой возлюбленной. Желает прожить с ней свою звенящую звездами беззаботную юность…

Он слишком далеко зашел в своем желании угодить молоденькой огненной магине, и соблазнять его сейчас, в шаге от исполнения всех его желаний?.. Это было невозможно. Сердце Аргента было тверже его алмазов. Он слишком любил свою рыжую Уну, если решился на такое ради нее. И никакие блага на свете не заставят его теперь отречься от нее. Не заставят обратить свое внимание на ту, из чьих рук он получил свою несбыточную, невероятную мечту…