— Бетани сама не знает, о чем говорит. Если бы я могла, я бы забрала тебя с собой домой, потому что ты, Ава, настоящая жемчужинка. Алмаз в грубой огранке. — ее губы кривятся от моей ссылки на Аладдина. — И, как я уже говорила, семья, которая заберёт тебя, будет самой счастливой семьей в мире.

Она шмыгает носом.

— Я хочу, чтобы это была ты.

— Хотела бы, чтобы все было так просто, милая. Если бы я могла, если бы это был мой выбор, я бы выбрала тебя в мгновение ока, Ава. Потому что мы одно и то же.

— Ты бы забрала меня? — удивленно спрашивает она.

Я смеюсь.

— Конечно, я бы забрала тебя. Ты напоминаешь мне кого-то, кого я знала. Двух человек, которых я знала.

— Кем они были?

Слезинка выскальзывает без моего разрешения, и, словно не в силах вынести ее вида, Ава смахивает ее своей маленькой ручкой.

— Моя сестра. Ты очень похожа на нее. Но знаешь, что еще? Ты напоминаешь мне меня. Я это ты.

— Где твоя сестра сейчас?

— Она умерла, — выдыхаю я, пытаясь взять себя в руки. — Но это было так давно, дорогая.

— Ты скучаешь по ней? — спрашивает она своим нежным голоском.

— Каждый божий день, — шепчу я, крутя один из ее локонов.

Некоторое время мы молчим. Наконец Ава снова поднимает на меня свои печальные глаза.

— Как думаешь, я когда-нибудь увижу тебя снова?

Я надеюсь, что да. Господи, надеюсь.

— Ну... — я прочищаю горло. — Я надеюсь, что мы увидимся. Возможно, когда-нибудь. Обещаешь, что не забудешь меня? — я поддразниваю ее, и она улыбается, ее глаза светятся счастьем.

Она сжимает мою руку в свою и шепчет:

— Никогда не забуду.

Звук чьего-то кашля позади меня заставляет нас обоих посмотреть на источник, и у меня внезапно пересыхает во рту, когда я вижу, кто это. Мой живот согревается. Это порхание в животе возвращается с удвоенной силой.

Пока Баз стоит там, засунув руки в карманы, его глаза бегают от меня к Аве, но задерживаются на мне. Что-то изменилось в выражении его лица. Оно не такое мягкое и открытое, как в пентхаусе, но в нем есть нежность, которую я не замечала до сегодняшнего вечера. До нынешнего момента.

Он снова смотрит на Аву и, к моему большому удивлению, идет к нам. Я встаю, мышцы в ногах кричат, после того, как я просидела на корточках так долго.

Когда я смотрю на Аву, она смотрит на База широко раскрытыми глазами, почти так же, как сначала смотрела на меня, но в них есть и настороженность. Она не знает этого человека. Я улыбаюсь ей, пытаясь успокоить.

— Ава, это Баз. Он...

Ее глаза загораются, прыгая между нами.

— Он твой парень?

Я смеюсь, бросая быстрый взгляд на База, надеясь, что он не испугается. Вообразите мое удивление, когда он опускается, встречаясь взглядом с Авой. На его лице мягкая улыбка. Еще раз, это взгляд, выражение, которого я никогда не видела у него раньше, и я нахожу, что мне это очень нравится. Это мне очень нравится.

— Я кавалер Скарлетт. — он наклоняется вперед, прикрывая рот ладонью. — Не говори ей, что я это сказал, но сегодня вечером ты дашь ей шанс заработать свои деньги.

Ава хихикает, густо краснея. Она смотрит на меня, и я не могу сдержать улыбку. Смотреть, как Баз опускается на колени, балуя эту маленькую девочку, заставляет мои женские прелести взорваться.

— Ой-ой, — лукаво говорит Ава. — Ты, должно быть, не такой крутой, если она не позволяет тебе называть ее Маккензи.

Губы База дергаются, и он бросает на меня взгляд, медленно поднимая брови. Я могу прочитать «ох, правда?» ясно как день.

— Я называю ее по-разному. Моя девушка одна из них.

Мои глаза становятся большими и круглыми, и у меня перехватывает дыхание. Что?

Базу, должно быть, понравилась эта реакция, потому что он усмехнулся, и глаза его загорелись развлечением, когда он снова поворачивается к Аве.

— Она красивая, правда?

Ава с энтузиазмом кивает.

— Она похожа на принцессу. Лучше, чем

принцесса.

— Согласен. Я счастливчик, не так ли?

— О, да. Она самая красивая на свете. Жаль, что она не моя мама.

Легкость внезапно тускнеет, и воздух вокруг нас становится тяжелым. Я быстро бросаю взгляд на База, пытаясь скрыть, как грустно мне от ее комментария. Потому что, если честно, я хотела бы быть мамой этой маленькой девочки. Но в моей жизни слишком много всего происходит. Хотела бы я находиться в той точке, где могла бы заботиться о ребенке, но нет. Дерьмо, я в таком долгу, что даже не могу позаботиться о себе.

Как будто Баз понимает, насколько я близка к тому, чтобы сойти с ума, он не упускает ни секунды.