Но как же тогда те люди, что сейчас неслись за ней, сломя голову и выкрикивая проклятия, все поняли? Как они догадались, кто она?..

Арлин не понимала. И была в ужасе.

Вот дорожка впереди свернула к ручью. А еще чуть дальше виднелась высокая каменная гряда. Арлин было некуда бежать! Через пару минут на ровной местности преследователи догонят ее и все. Конец…

Сердце бешено стучало в горле, ужас сковал грудную клетку с такой силой, что стало тяжело дышать.

– Монстр! Мерзкая тварь!!! – доносилось ей в спину.

Уже совсем близко… Вот-вот людские фигуры появятся из-за поворота…

Арлин быстро перемахнула через ручей и пустилась бежать вдоль каменной гряды, хотя и понимала, что это верная смерть. Выхода все равно не было.

И вдруг случилось нечто странное. Арлин вскрикнула, когда поняла, что за долю секунды что-то обхватило ее запястье и дернуло. Да так сильно, что она потеряла равновесие, сбилась с траектории движения и вот-вот должна была удариться об отвесный камень скалы, скрытой острым кустарником.

Но этого не произошло. Тонкие ветки хлестнули по лицу, оцарапали кожу.

Арлин закрыла глаза и подняла руку, прикрываясь. А в следующий миг оказалась в прохладном полумраке.

На земле.

В чьих-то крепких объятиях.

Она подняла голову, едва не закричав. Однако кричать было мало того что бесполезно – на помощь “монстру” точно никто не придет, так еще и вредно. Ее просто могли услышать. Поэтому Арлин продолжала молчать, несколько обжигающе-страшных мгновений просто вглядываясь в улыбающееся лицо незнакомца.

Время словно остановилось.

Под ней на земле лежал молодой парень. На бедрах у него были надеты одни тонкие брюки, а грудь оставалась голой. Он крепко обнимал ее сильными руками, на которых бугрились мощные мышцы, и не отводил взгляда карих глаз, в которых все сильнее вспыхивали завораживающие огненно-золотые переливы.

– Ну, привет, красавица, – проговорил он еле слышно.

И в этот момент Арлин дернулась, попытавшись вскочить и умчаться прочь. Все еще казалось, что ее вот-вот поймают.

Однако незнакомец сжал ее крепче и не позволил сдвинуться с места.

А где-то совсем рядом слышались все громче голоса преследователей и топот множества ног.

– Они уже рядом! – почти воскликнула она в ужасе и забилась в его руках, как бабочка, пойманная в сети паука.

Но вместо того, чтобы отпустить ее, мужчина прижал ее к себе еще сильнее. Он погрузил руку в ее волосы на затылке и притянул, уложив ее голову к себе на плечо так, чтобы она не могла ни дернуться, ни вскрикнуть.

– Тихо, – шепнул он, пока она бестолково дергалась в его стальном захвате. – Ты в безопасности. Только не шуми.

Арлин не могла поверить своим ушам. Как? Как она может быть в безопасности? Где она вообще? Что это за парень?..

Она ничего не понимала.

– Она где-то здесь! Ищите!!! – раздавалось уже совсем рядом. Словно в паре метров от нее.

Арлин зажмурилась, слыша лишь стук собственного сердца… и сердца этого странного парня, который прижимал ее к себе так, словно они были знакомы. Словно они были старыми друзьями или еще более близкими друг другу.

В конце концов осознав, что вырваться из объятий незнакомца не получиться, она замерла, вслушиваясь в топот ног поблизости. И как ни странно, шум вдруг стал удаляться от них! Еще буквально секунду назад казалось, что преследователи ее уже нагнали, кто-то прокричал: “Она где-то поблизости, быстрее!”

А затем все потихоньку стихло. Теперь и впрямь под ухом Арлин раздавался лишь стук сердца странного незнакомца, который, выходит, ее спас. А щекой девушка чувствовала его горячую кожу.

Несколько мгновений они оба пролежали в полной тишине, и вот тогда Арлин вдруг ощутила, как поднялась тяжелая рука, прижимающая ее к мужскому телу, и ласково убрала за ухо ее растрепавшиеся волосы.

Девушка резко подняла голову и посмотрела в лицо незнакомца, тут же поймав пронзительный взгляд его светящихся солнечно-карих глаз.

По спине прокатилась волна колючих мурашек.

– Ты кто такой? – выдохнула она тихо, все еще опасаясь, что их услышат.

– Я огонь, а ты кто? – подмигнув, ответил он какую-то совершенную чепуху.

И снова зачесал упавшую прядь ей за ухо.

По позвоночнику Арлин скользнула легкая дрожь от прикосновений его пальцев.

– А я вишневый пирожок, – фыркнула она, попытавшись встать с парня.