Он открыл ключом ворота. Лес продолжался и за оградой. Но стражник неожиданно схватился рукой за один из кустов и приподнял его… Под кустом была вырыта большая яма, а в ней… лестница, ведущая вниз.

«Куст искусственный или волшебный», – подумала Катенька.

– Девочки, спускайтесь аккуратно! Слева факелы, берите по одному и следуйте за мной! Не забывайте проверять, где находится собачка!

Жучка залаяла.

– А, так ты у нас умненькая? Тогда время от времени сама подавай голос, и мы будем знать, где ты.

Жучка снова тявкнула.

– Вот и договорились! Взяли факелы?

– Да! – дружно откликнулись сестрёнки.

– Ой, смотрите, какие у нас большие тени! – рассмеялась Машенька.

Тени, действительно, были огромные. Сестрёнки впервые были в подземелье, но нисколько не испугались. Они слышали от папы множество Сказочных историй – и про подземелья в том числе. Сейчас им было очень интересно, и они, пожалуй, впервые в жизни осознали, насколько хорошо, что у родителей их двое. Что ждёт впереди? Они готовы пройти все испытания вместе и помочь больному принцу Так думала каждая сестрёнка во время этого таинственного пути по подземной дороге.

– Девочки, должен вас предупредить, в какую Сказку вы сейчас попадёте, – прервал молчание стражник.

– В какую?

– Наше королевство многие называют Цветочным.

– А что это значит?

– Поскольку во всех Сказках творится волшебство, то и наша не исключение. На каждом подоконнике любой комнаты вы сможете увидеть цветы.

– Что же здесь особенного?

– Дело в том, что их туда никто не ставит. Цветы в горшочках появляются сами, и именно такие, которые подходят к той или другой комнате. Они цветут – даже если за ними никто не ухаживает! Но это только цветы, растущие в горшочках. Другие, которые можно поставить в вазы, сами по себе не появляются.

– Надо же, как интересно! Обязательно посмотрим! А сколько горшочков стоит на каждом подоконнике?

– Это по-разному…

– Вот это чудеса! Спасибо, что рассказали нам.

– Ой, смотрите, впереди показался свет! – вдруг вскрикнула Машенька.

– Да, вы правильно поняли, мы почти пришли! Молодцы, не испугались! Сейчас я открою решётчатую дверь, и мы начнём подниматься по лестнице, ведущей в сам дворец, – сказал стражник, подойдя к двери и звеня связкой ключей. – Факелы поставьте на подставку здесь, справа. Они больше не понадобятся!

Их взглядам открылась лестница с высокими мощёными ступеньками, с двух сторон окаймлённая широкими лакированными перилами. Это был путь во дворец. Впервые ступить на него было страшновато, но очень почётно. Девочки последовали за стражником.

Принц Александр лежал в полузабытьи в своих покоях. Изредка он открывал глаза, смотрел на великолепие залы, в которой находился, но ничто не радовало его. Да и может ли порадовать красивое убранство человека, во-первых, привыкшего с детства к роскоши, а во-вторых, чувствующего себя так плохо, что едва можно пошевелиться? Близкие и придворные не решались лишний раз его потревожить. Но это было ошибкой. Одиночество уже начало угнетать его, хотя принц не хотел никому признаваться в своей слабости.

Конец ознакомительного фрагмента.