П-фух… Я устало потер виски – внезапно разболелась голова. Настроение, подпорченное прошлой ночью и болью, связанной с активацией щита, и без того поникшее из-за потери эмпатии, теперь было окончательно добито еще и грядущими внезапными проблемами. Даже возникло желание приказать Тайвари стереть к Хаосу этот протокол – и в бездну все неприятности, связанные с ним! Устал я от этого всего. Надоело. Просто не хочу больше никаких передряг и угроз – я хочу, насколько это возможно, побыть простым Игроком, а не разрешать без конца все новые и новые сложности и на последних крохах везенья сбегать от смертельных угроз.

«Там все плохо, Тай?» – задавив малодушный порыв и заставив себя спокойно вдохнуть, начал прикидывать я.

«Скорее, сложно, – уклончиво сообщила та. – Да и проблем хватает, хотя есть и приятные моменты», – видимо, решила подсластить вкус эликсира она.

«Они могут подождать до моего возвращения домой?» – спросил с надеждой: ну не хотелось мне сейчас никаких новых тревог и угроз, было огромное желание хоть на время их отложить.

«Могут».

Я даже почувствовал усталость Тайвари. Мне показалось, она сама бы с большой радостью удалила этот клятый протокол. «Забавно, я стал чувствовать ее эмоции», – удивленно отметил я. То ли моя эмпатия, перестав транслироваться вовне, стала работать внутрь меня, на единственный доступный ей объект, то ли что-то еще поменялось во мне после активации щита.

«Это все довольно долго ждало своего часа, – сообщила симбионт. – Может подождать и еще пару часов».

«Хорошо», – чуть повеселев, я продолжил свой путь до Дома Чаш, даже невольно ускорив шаг, благо, идти до него оставалось не слишком далеко.

– А я по глупости своей принял тебя за умного человека! Точнее, что ты сможешь им стать со временем, – Зарлак, сегодня Хозяина Дома Чаш звали именно так, сокрушенно покачал головой, глядя на меня. – Я ж тебе и задание это со щитом дал, чтоб выиграть тебе время, пожалел дурака. А он приперся ко мне через пару циклов, сверкая как ночное пламя: Щит разума нашел, полководцем стал! А как дальше жить будешь, ты думал?! Дурак, одним словом.

Не выдержав, он даже плюнул на тряпку, что держал в руке, и с еще большим ожесточением принялся тереть бокал, отзывавшийся пронзительно-жалобным поскрипыванием.

– Иногда обстоятельства бывают выше нас, – пришлось развести мне руками. – Честно говоря, тоже не рассчитывал стать полководцем, да еще и столь скоро, но так сложилось, и я ни о чем не жалею.

– А щит Древних где взял? – ворчливо спросил огр, поставив на стойку бокал и на удивление ловко подхватив новый своими толстыми пальцами.

– Там довольно странная история была, – чуть подумав, поделился я. – Купил на аукционе.

– Понятно, – размышляя о чем-то своем, Зарлак рассеяно кивнул. – Торопится.

– Кто? – сразу навострил я уши.

– А это уже не важно, – хозяин самой необычной в мире таверны покачал головой. – Его играм я мешать не буду. Ты ведь в Зале обучения уже был, и в Лавке Карт, я так понимаю, тоже отметился – вот и думай, как теперь выживать будешь. Раньше ты был никому не интересен, обычный Игрок, а вот полководец – это совсем другое дело. Хорошо, что Зеркальный Медальон догадался купить, скрыв свой ранг, но сильно на него не надейся – Прозрение или Истинное зрение легко откроют твой ранг.

– Я и сам не в восторге от произошедшего – признался, подхватив со стойки ждавшую меня с самого начала разговора кружку с пивом и сдув с нее пену. – Но там реально некуда было отступать: цена оказалась слишком велика.

Зарлак даже на минуту задумался после моих слов, дав мне возможность сделать пару больших глотков прохладного пива и насладится его вкусом.

– И что же это? – задумчиво перебирал он вслух. – Деньги тебя не слишком интересуют, да и не стал бы ты ради них сейчас рисковать жизнью, а без риска столько эмбиента не возьмешь. Карты тоже вряд ли – ты там чуть ли не целый город должен был в одиночку перебить, на это бы ты не пошел точно. Архидемон, что ли, развоплотился? За такую тварь дадут хорошую награду, но только псих полез бы на него.

– Почти, – допив пиво и поставив на стойку кружку, согласился без особой гордости. – Полубога, точнее. Там от него была только часть, причем не самая большая, ну и попутно еще кое-кого по мелочи добрал.

– Силен, – огр, уважительно взглянув на меня, налил еще одну кружку и со смачным звяканьем поставил передо мной. А под моим вопросительным взглядом уточнил: – Сегодня за счет заведения. Чувствую, что если ты с полубогами решил воевать, скоро к новому хозяину карты привыкать придется.