Зато когда мы добрались до искомой каменной арки, вот здесь моему возмущению не было предела. Там! Никого! Не было!..

– Мне одному кажется, что мы два дня занимались какой-то фигнёй, топая сюда? – поинтересовался я у своих спутников, когда мы стояли и растерянно оглядывали место переговоров.

– Нет, – мрачно ответил за всех Борборыч. – Нормальных послов не прислали, нормальное место не выбрали, так ещё и сами не явились… Я лично себя вообще каким-то лопухом чувствую…

– Ждём завтра до обеда, а потом возвращаемся! – подытожил я.

От дневного благодушного настроения не осталось и следа. Я сначала было думал поделиться планами о том, что сделаю с островитянами, если они так и не придут, но потом передумал – зачем сообщать всем очевидное? Да, мы дойдём до Острова и сравняем его с землёй – и зачем сотрясать воздух, если всё это можно сделать молча?

Лагерь мы разбили прямо под каменной аркой на берегу. А то потом скажут – мол, мы приходили, а вас на месте не было. Попутно обсудили важный вопрос: что делать, если всё-таки нас ждёт ловушка. Сошлись на том, что я и рыжие прикрываем – а остальные пытаются уйти и ждут нас в Борисовске. Мы даже вернулись назад по берегу и нашли удобное место для обороны. Узкий проход в скалах, который позволял быстро перескочить с нашего пляжа на следующий – не делая в обход петлю через лес. Тем самым отряду бы удалось получить неплохую фору в час-два…

День двести семьдесят четвёртый!

Вы продержались 273 дня!

Вечер прошёл спокойно, да и ночью нас никто не тревожил. А вот утром весь отряд разбудил встревоженный Птеро, сообщивший, что к нам кто-то плывёт. Он ещё не понимал, что такое большие плоты – и видел в пришельцах только невиданных морских существ. А раз невиданные – то, по определению, сразу опасные.

Плотов было всего два. Подобную конструкцию мы видели у Харчика, но те, которые приближались, были раза в два больше. Да и команды на них были помногочисленнее… Собственно, когда я подсчитал количество людей, то можно было с чистой совестью сниматься и уходить – к нам прибыли тридцать восемь человек, в нарушение всех условий, выставленных самим же Островом.

Но любопытство сгубило кошку, собачку, а ещё Филю с Борборычем – мы решили остаться… Уж очень много вопросов у нас к ним накопилось. Даже если сейчас всех нас зарежут (что при наличии моей могучей тушки весьма сомнительно!), то всё равно хоть какую-то информацию удастся получить…

Первым на берег спрыгнул мужчина с тёмным ёжиком коротких волос, аккуратной бородой и узким хищным носом. Одет он был в тканевую одежду (что само по себе было удивительно – пока ткань встречалась только в Мысе). И что самое поразительное – ткань была цветной… Белая рубашка и тёмно-серые штаны. Вроде бы простые цвета, но мы пока и таких не добились.

Не став дожидаться тех, кто приплыл с ним, мужчина сразу направился к нам. Лицо он старался сделать если не приветливым, то хотя бы вежливо-доброжелательным. Однако у него не особо получалось – глаза выдавали. Острый, внимательный и сосредоточенный взгляд плохо сочетался с доброжелательной улыбкой на губах.

– Приветствую вас! Прошу простить меня и мой посёлок за ваше ожидание! – зашёл мужчина с козырей. – И, кроме того, прошу не убивать нас сразу, хоть мы и превысили число разрешенных переговорщиков. К сожалению, в результате жарких споров в Совете нашу делегацию не выпустили своевременно, и нам пришлось плыть сюда на плотах весь день и всю ночь. А плоты требуют команды, которую не хотелось бы выбрасывать за борт до того, как причалим. А потом и смысла нет… Здесь меня называют Казяком, и я прибыл к вам для проведения переговоров.

– Добрый день, Казяк, – вежливо поздоровался я. – Я Филя, а это – Борборыч. Возможно, вы о нас слышали. Вот мы о вас – точно нет.

– Да, я слышал о вас, – кивнул Казяк и указал на один из свободных камней, которые мы собрали в округе и притащили к костру. – Позволите присесть?

– Пожалуйста, – кивнул я. – Для того и притащили.

– Прошу заметить, что хотя мы и услышали ваши оправдания, – вставил Борборыч, – но хотелось бы всё-таки видеть более обязательное поведение с вашей стороны!

Казяк задумчиво кивнул, усевшись у костра.

– Понимаю, о чём вы, – кивнул он. – И со своей стороны постараюсь приложить все возможные усилия. К сожалению, не могу обещать за весь Остров. Дело в том, что устройство нашего управления больше напоминает республику, чем монархию. Десять основных фракций постоянно борются за влияние… Так что не всё и не всегда идёт гладко.

– Нельзя оправдывать устройством то, что вы делаете, – заметил я. – Если я так начну поступать, то очень скоро даже вы откажетесь иметь с нами дело.

– Да, согласен, – покладисто согласился Казяк. – Это не слишком хорошее оправдание. Однако я прошу вас войти в моё положение: такая ситуация мне тоже не слишком нравится.

– Казяк, можно вопрос? – проговорил Борборыч.

– Да, само собой!

– Кем вы являетесь в иерархии Острова?

– Думаю, вы интересуетесь, чтобы понять, насколько серьёзно можно со мной разговаривать? – уточнил Казяк.

– И да, и нет, – пояснил Борборыч. – Конечно, широта ваших полномочий на переговорах меня тоже интересует. Но когда вы даёте обещание сделать «всё возможное», я лично хочу понять, что именно вы можете… Если вы понимаете, о чём я.