Прогрессор потянулась к своей одежде, осторожно сдвинув в сторону металлическую коробочку, куда она перед купанием сложила свои украшения.

— Но, если в руки к чиновникам попадет запись твоего проступка, — всё. Конец. На законных основаниях кислород перекроют. Так что все быстро учатся… Так как, Фенелла, поможете? Мы прямо из вашей комнаты попадем в Ньюгард, пообщаемся с Настей и вернемся назад. У вас там никаких видеокамер.

— Но мое отсутствие тоже могут заметить…

— Ой, Фенелла, я ведь видела, насколько снисходителен к вам король. Ну пожурит немного. Если заметит. Зато в Ньюгарде побываете. Ну полчасика всего… Через знаменитый портал пройдете…

И Фенелла согласилась.

Ньюгард ничуть не изменился с прошлого года. По улицам между высокими плоскими зданиями с одинаковыми небольшими окнами ходили пришельцы одетые так же странно, как и Фенелла со спутницей. В штанах и ярких коротких туниках навыпуск. Только таких кепок с козырьками ни у кого не было.

— Я их сама вчерашней ночью вышивала, — заявила Диана, когда вынимала из мешочка два посверкивающих металлом головных убора. — Такие вот кепарики. Жетон для прохода в зал с порталом у нас универсальный, не именной. Но в зале — не просто видеокамеры, а камеры с рентгеновским излучением. Насквозь проходящих видят. Если… если ничего металлического в одежде нет. Если есть — то сбой и выход за пределы достоверного опознания личности. Я не знаю, что мне хочет сказать Настя, поэтому и прошу вас помочь мне увидеться с ней незаметно. Не бойтесь, мы не преступницы. Просто иногда нужен хотя бы глоток свободы от наблюдений.

Зал с порталом показался Фенелле огромным, потому что она начала терять сознание сразу, как только вошла. Как в тумане возник парный ряд колонн, огоньки в воздухе, такие же колонны с другой стороны портала. Стиснув зубы, удерживаясь в сознании колоссальным волевым усилием, девушка вышла из зала-портала со стороны Земли и упала в ближайшее кресло. Перед глазами все плыло, покрывалось зеленым туманом, в ушах звенело.

— Как вы, Фенелла? — с тревогой спросила ее спутница. — Ведь нам еще обратно…

— Нет, — тихо ответила измученная девушка. — Обратно через ваш портал я не пойду. Он меня убьет. Вернусь в Ньюгард привычным для меня способом.

— Вы совсем зеленая. Идти можете? Тут в двух шагах неплохой ресторанчик для прогрессоров без камер наблюдения.

В ресторанчике для прогрессоров Фенелла пришла в себя довольно быстро. Кресло оказалось редкостно мягким и удобным, вокруг играла негромкая музыка, на столике возник поднос с призывно пахнущей едой. Сидящая рядом девушка вложила ей в руку стакан с густым питьем и, придержав и руку и стакан, ненавязчиво заставила выпить солоноватый напиток. Перед глазами прояснилось.

— Резкий упадок сил, — мягко сказала незнакомая девушка с красивыми, сияющими голубыми глазами с поволокой, обрамленными густыми темными ресницами, хотя волосы у нее были светлыми. Легкая челочка падала на высокий лоб, густую косу девушка небрежно перебросила через плечо.

— Настя? — уточнила Фенелла.

— Она самая, — невесело улыбнулась девушка. — Представляешь, Ди, меня отправляют на обязательную стажировку после окончания института в Борифат. В геологическую экспедицию.

— В Борифат? — изумленно воскликнули обе ее соседки. — Тебя?!

Фенелле не составило труда обратиться к незнакомой девушке на «ты». Что-то в ней было, располагающее к простоте в обращении.

— Молоденькую красивую девушку?! — возмущенно продолжила Диана. — В страну, где мужики без тормозов. Настя!!!

Настя вытерла слезы.

— Месть Редера. Я так хотела попасть на научную станцию на Ганимед. Я стала лучшей на курсе выпускницей. Ты не знаешь, Фенелла, но у меня миссия. Я должна доказать всему миру, что мы, дети с Изолированных территорий, ничем не хуже остальных. Я должна была стать той, за которой пойдут остальные. И вот. Провальная геологическая экспедиция в средневековой стране. И я не могу отказаться. Три года обязательных отработок после института.

— Есть доказательства, что распределение — месть Редера? — деловым тоном спросила бывшая купеческая дочка.

— Нет. Он не дурак. Делал свое мерзкое предложение так, что записать его было невозможно. Некоторые мужики, Фенелла, воспринимают отказ от… э-э-э… личных отношений, как оскорбление. Хотя их всех предупреждают, что у нас, выходцев с Изолированных территорий, в принципе другое отношение к внебрачным связям. Всем же четко объясняют. И я еще добавила. Нет. Этот придурок не понимает слова «нельзя». Ди, ты ничем помочь не можешь? Ты вроде здесь главная.

— Нет, Настюш, не главная. Я в Остарии нечто вроде красивой декорации к спектаклю.

Фенелла слушала разговор двух подруг и отчаянно жалела, что не может рассказать всего, что знала о судьбе предыдущей геологической экспедиции в Борифате.

— Ты не о том беспокоишься, Настя, — вмешалась она, наконец. — Ты хоть знаешь, что геологи прошлой экспедиции погибли все до одного?

Над столиком повисла напряженная тишина.

— Есть пункт закона, запрещающий отправлять молодого специалиста без его согласия в смертельно опасное место, — протянула Диана. — Параграф шестой, не помню, какой пункт. Просмотри договор между институтом и абитуриентом. И затребуй отчет о работе предыдущей экспедиции. Достань список и проверь поименно…