У беременности был один весомый плюс: Ракнид не бил меня. Как только прошло немного времени, и я смогла, не вызывая подозрений, пожаловаться на первые симптомы, придворные врачи подтвердили, что жена кронпринца ждет ребенка. После этого муж почти перестал брать меня. И даже в те редкие ночи, когда ложился со мной в постель… Нет, он не был нежен и ласков. Просто взваливался на меня и грубо делал свое дело. Но при этом не причинял физической боли, которая могла бы навредить будущему наследнику.

Возможно, я стала слишком черствой. Но мне было даже плевать на то, что за этот мой «отпуск» сполна отдувались другие женщины – любовницы при дворе, служанки, и особенно – невинные девушки из города, которыx принцу дoстaвляли, слoвнo излюбленные лакомcтва.

Навернoе, я просто слишком много стрaдала сама, чтобы ощущать жалость к кому-нибудь другому.

К сожалению, все хорошее рано или поздно заканчивается. В моем же случае срок его окончания был хорошо известен и ограничивался девятью месяцами. По истечению которых на свет появилась маленькая здоровая девочка с каштановыми волосами и аметистовыми глазами – точь-в-точь как у «отца».

Тот день объявили национальным праздником, во время которого Ракнид с отцом выступали с балкона перед народом. Я же лежала в постели, приходя в себя после тяжелых родов, и понимала, что уже через несколько дней, когда мое здоровье поправится, кронпринц поспешит отыграться за все эти девять месяцев воздержания. И проклятье, как же я боялась этого момента!

– А я могу сразу снова забеременеть? – слабо прошептала я Нильзе, сидевшей на краю моей кровати.

– Увы, придется немного подождать, – сочувствующе вздохнула фрейлина, взяв меня за руку. – Но обещаю, это случится скоро! Пока что мы должны сделать нечто важное.

– И что же? – нахмурилась я.

– Думаю, вам я могу это сказать, ваше высочество, – улыбнулась женщина. И, склонившись над моим ухом, едва уловимо шепнула: – Посадить Ракнида на трон.

– Вы о… – выдохнула я.

– Верно, – все так же тихо кивнула Нильза. – Император Картнид пока что не догадывается о своей смертельной болезни. Мы побеспокоились и о том, чтобы он получил свой вирус в десерте, и о том, чтобы регулярно принимал с едой препараты, которые глушат его проявления до того самого момента, как будет слишком поздно что-нибудь делать… даже если предположить, что его медики сумели бы в рекордные сроки найти лекарства. Так что вскоре после рождения «наследницы престола» старый император умрет, уступив место своему сыну. И тогда мы, выждав немного, продолжим нашу игру.

* * *

Как ни странно, но по отцу Ракнид в самом деле скорбел, причем искренне. Возможно, покойный император весьма хитро сработал, по-настоящему привязав первого сына к себе, тем самым сделав оного своим главным союзником, а не соперником, стремящимся поскорее занять его место. А может, Ракнид просто осознавал, что вместе с безграничной властью, которую он получал вместе с престолом, на него так же взваливалось целое море обязанностей. Без которых еще можно было некоторое время пожить, если б не внезапная скоропостижная кончина отца.

Что бы там ни было на самом деле, но мой муж однозначно был не в себе. На некоторое время он даже забыл обо мне. Правда, когда вспомнил, то мне показалось, что той ночью он убьет меня. По сравнению с этим кошмаром меркла не то, что наша первая брачная ночь, но и забавы, которым он придавался, когда впервые прикоснулся ко мне после родов.

Когда Ракнид закончил и ушел, я впервые не вытерпела и вызвала врачей в свои покои, не дожидаясь утра. Как оказалось, не зря: бурная ночка мужа стоила мне разрыва влагалища, небольшого внутреннего кровотечения и трещины в правой лучевой кости. Это, конечно же, не считая всех синяков и ссадин, которые были обычным делом для новоиспеченной императрицы Вайндоза.

Ну, а когда мое лечение закончилось, я узнала две приятные новости.

Первая – императорская чета отправлялась на космическую станцию отдыха при туристической планете Лаилоон, находившейся неподалеку. Где нас ждали роскошный отпуск, экскурсии и оздоровительные процедуры в расслабляющей атмосфере.

Вторая – на этом отпуске пособники Нильзы организуют Ракниду оргию с десятком лучших местных проституток. Среди которых будет и трое так любимых им девственниц, только-только ступивших на путь жриц любви. Вся эта забава в специально отведенных покоях с вином и дорогой едой займет у него пару дней. И пока он будет ею занят, мне тоже организуют подарок в виде ночи с будущим отцом моего второго ребенка.

Стоит ли говорить, что я в предвкушении ждала этой поездки?

Когда наступил день отбытия, проводить нас вышла вся столица. Ракнид гордо махал толпе, в то время как я очаровательно улыбалась, держа на руках наследницу престола. Которую по прибытию в космопорт торжественно передала нянькам и охране (по сути, и заботившимся о ней – сама я дочери практически не видела). После чего мы с мужем поднялись на борт корабля, которому предстояло отвезти нас на орбиту, где ждал космо-лайнер.