– Красиво. Но ты всё равно мундя…

– Новая колода! – несколько раз громко хлопнул в ладоши дилер, привлекая внимание пит-босса игрового зала.

Барин с Султаном продолжили активно обсуждать перипетии игры, а мы с Лёхой снова подошли к бару.

– Меня сюда не за этим же позвал? – Я обвел глазами помещение, предлагая перейти к предмету встречи.

– Ты тоже от денег устал? Карман жмут? Мало за пять минут? – Алёша посмотрел на барную стойку, где передо мной лежали три синих фишки.

Пропустив мою скептичную ухмылку, он продолжил:

– Через неделю будет крупная закрытая игра в «техас». Меня попросили организовать: дилеров привезти и ещё одного хорошего игрока для компании.

Техасский холдем – полное название разновидности покера, упомянутой Французом. Покерный бум стартовал в 2003 году в Лас-Вегасе и охватил всю планету. Победа провинциального американского дровосека Криса Манимейкера в Главном турнире мировой покерной серии сделала удачливого пролетария богаче на два с половинной миллиона долларов. Но сначала мозолистые руки Кристофера, получавшие редкий отдых от топора за клавиатурой компьютера, превратили его кровные сорок долларов в «билет» на Главный турнир стоимостью десять тысяч.

Набиравшие обороты в интернете покерные сайты позволяли гражданам разных стран, не выходя из дома, соревноваться за виртуальными столами. Огромные средства закачивались в рекламу и популяризацию онлайн-покера, что тянуло за собой и общий рост популярности «холдема». Манимейкер преподносился публике как символ возможности для каждого человека реализовать своё стремление к быстрому обогащению, приложив при этом некоторые усилия.

«Техас» действительно интеллектуальная игра. Случайность выходящих в процессе раздачи карт игрок может компенсировать за счет знаний и умений, блефа, в конце концов. Такое заманчивое сочетание всех вышеперечисленных факторов произвело революцию в игровой индустрии. Техасский холдем перестал быть развлечением стареющих джентльменов в ковбойских шляпах и окончательно вырвался из полуподпольных и легальных карточных клубов Северной Америки на просторы Интернета и в специализированные игровые залы казино по всему миру.

В 2008 году простой русский паренёк Иван Демидов занял второе место в Главном турнире мировой покерной серии и получил уже шесть миллионов долларов. В год значимой победы Манимейкера этот турнир собрал восемьсот игроков. Ваня же получил свою часть призового фонда, сформированного семью тысячами участников.

Россия, остававшаяся немного в стороне от покерного ажиотажа, присоединилась к нему практически на самом пике. Играющие россияне с присущей им самоотдачей окунулись в новую забаву, проводя долгие часы за столами для «техаса» в игорных заведениях или собираясь узким кругом с друзьями.

В одной «домашней» игре, но по очень большим ставкам, и предлагал мне принять участие Француз. Я резонно приступил к обсуждению:

– Ты же знаешь, Алексей, у меня на подобные заскоки денег даже близко нет.

– Деньги на игру тебе, конечно, дам. Выиграешь – половина от плюса твоя. Проиграешь – без беды, – сформулировал Француз условия, полностью исключавшие мои финансовые риски.

– А именно я-то зачем? Только свистни, при таких раскладах все «игровые» в очередь выстроятся в долю упасть.

– Сложно с ними. Одни монеты в глазах. Половина играть так за всю жизнь и не научились. Вторая половина на следующий день растрезвонит, где и с кем они за столом сидели, – нелестно отозвался Лёха о коллегах.

– Прям такая крупная игра намечается?

– На удивление крупная. Да и выглядишь ты хотя бы не как галах. Часики вон «Радо», кафтан не с помойки. Высиживать не начнешь с каменной рожей в ожидании масти. Разговор с приличными людьми на любую тему способен поддержать, – дал полное обоснование выбору в мою пользу организатор чужого досуга.

– Людей приличных, которые собраться планируют, думаю, вряд ли моими часам удивишь, тем более из прошлогодней коллэкции. Твоими тоже, пускай они и дороже раз в десять, если не пятнадцать.

– Ты понял, о чем я говорю. Надо карты приятным дополнением к отдыху господ сделать, остальное – вопрос техники, – окончательно озвучил привычную стратегию Француз.

– Опять ты хочешь буржуям их же проигрыш красиво завернуть и им же продать. Я вот все-таки слаб во всей этой психологии. От неё и убежал в интернет, наверное.

– Ну там за настроением и поведением «неприятеля» и не последишь особо, – мудро «скапитанил» Алёша и ухватил с барной стойки бокальчик с коньяком.

Я воспринимал интернет как основную площадку для заработка «холдемом». Подходил практически любой покерный «рум» (так от английского слова “гоош” – «комната» назывались покерные сайты, круглосуточно предлагающие клиентам игру на деньги за небольшую комиссию).

Преимущества онлайн-покера уже тогда стали мне очевидны. Такой формат являлся относительно новым. Теоретическая база, породившая впоследствии целую прослойку покерных онлайн-профессионалов, ещё только-только формировалась. Любой терпеливый, думающий человек стабильно выигрывал приличные деньги у массы «любителей» со всего мира.