– Стоять! Вы кто такие? Кто старший? Куда направляетесь? – громко и властно начал Грин, наезжая на них своим конём.

– Это рабы, а я работник из поместья господина Соломона Гросби. Идём в Гринвилл! Точнее, спасаемся от кошмара, который нам дал Бог пережить в эту ночь! – ответил пожилой белый мужчина, лет шестидесяти. – Меня зовут Арчибальд Круз. Слава Богу, что мы встретили, наконец, живых людей, полицейских! А то уж думали, что нам живыми не выбраться из этого проклятого места! А вы, позвольте узнать, куда направляетесь, господа полицейские? Уж, не в это ли Богом проклятое хозяйство Гросби? По-моему, я вчера вас там видел, господин сержант?! Вы ждали хозяина, а он так и не появился! Колдун проклятый! Я подозревал, что все эти его делишки добром не кончатся! Он как чуял, что должно произойти и сбежал накануне поэтому!

– Хватит разглагольствовать! Быстро говори, что случилось и почему вы все здесь?

Какая-то пожилая негритянка, вдруг забилась в истерике и стала причитать, громко взывая не только к Богу христианскому, но и вспоминая имена других, никому из белых людей непонятных богов, то проклиная их всех, то взывая к ним о помощи.

– Успокойте старую чёрную ведьму, иначе я её успокою навсегда! – заорал на рабов Грин. – А ты, Круз, давай рассказывай, что случилось?

– Мы такого никогда не видели, господин сержант! И даже в кошмарном сне вряд ли такое увидишь и переживёшь его потом! Ну, если только… – в кошмарном сне такое и возможно! Я до сих пор думаю, что я ещё сплю! Если бы я один свидетелем был, то мне вряд ли кто поверил! В сумасшедший дом бы отправили! Но свидетелей видите сколько!.. – каким-то извинительным тоном, начал рассказ Арчибальд Круз. – Ночью волки на хозяйство напали! Их тьма была, а не просто стая одна! Волков двести-триста!..

– Ну, это ты загнул! У нас тут столько и не водилось никогда! Со всего штата, что ли собрались?!

– Не вру! Богом клянусь, не вру! – перекрестился Арчибальд. – Я же говорю, что не поверите! Ну, вот у них спросите! Но и это не самое страшное! А самое страшное, что волки те, как люди были!.. Умные и разговаривать умели!

Полицейские переглянулись между собой, а Джон Смит так же незамедлительно перекрестился, бормоча под нос какие-то благодарности в адрес Бога и Его Матери.

– Слава Богу, сержант, что тебя надоумило не ехать к ним в ночь! – вслух произнёс он. – А то, что бы с нами там сталось?!..

– Не ходите туда, сержант! – продолжал Арчибальд. – Разворачивайте коней и назад! Истинно говорю, погибель там найдёте, ибо проклято это место! Волки нас отпустили! Говорят: идите, мол, к людям, и расскажите им, что последние времена для них на этой земле наступают! Кто сопротивлялся – тех убили люто! А ещё, собака среди них… Разумная… Умнее мэра нашего, наверное, будет! Такое отмочила! Говорит, что рабы для их господ, вроде животных! Так вот, кто хочет животным быть дальше – пусть идёт к людям обратно в рабство! А кто свободным человеком стать хочет – тот пусть присоединяется к волкам. Рабов десять остались. Теперь с волками и вооружённые ружьями люди есть! А искали волки, так же как и вы, хозяина нашего, Соломона Гросби! Его семью в заложники взяли! Вот, сержант, дела-то какие на белом свете твориться стали!

– Я не знаю как ты, но я ему верю! – начал Джон Смит, отозвав сержанта в сторону.

– Я тоже! – поддержал его Ричард Грей. – Обратно поворачивать надо! И этих прихватить с собой, а иначе нам никто не поверит! А в то, что они сами доберутся при нынешних обстоятельствах, когда кругом одно колдовство твориться – я не уверен!

– Да, вы правы! И в город сейчас это важнее доложить, чем Соломона искать по всему штату! Он уже, наверняка, на корабль какой-нибудь сел и плывёт себе морем! Этих всех в участок надо, и до выяснения пусть там сидят! Хотя, это начальству решать! А вдруг это они хозяев «замочили»?! Ограбили! И в исход отправились! Давайте-ка обыщем их! Если какие деньги или драгоценности найдутся – значит точно всё банально! Убили, ограбили, а теперь «лапшу» нам про волков вешают! Думают, что запугали, что назад повернём… так им, впрочем, и надо именно это!

После этого полицейские провели обыск каждого беженца, и ничего не найдя, повернули обратно в город. Но проехав где-то около мили, Грин приказал всем остановиться и снова устроил небольшое совещание среди сослуживцев.

– Слушайте, мы не можем просто так все вернуться в участок без сведений о Соломоне Гросби. Шериф меня под суд отдаст, если я второй раз к нему приду с сообщением, что Соломона нет дома, а семья его в заложниках у разумных волков. Даже эти беглые рабы не помогут!

– И что ты предлагаешь? – начал нервничать Джон Смит. – Развернуть опять коней навстречу смерти? Вот после чего ты уже никогда не сможешь ничего доложить шерифу, так это после своего визита в захваченное заколдованными волками хозяйство Соломона. Я под страхом расстрела туда не поеду. Уж лучше пулю, чем такую смерть!

– Я тоже – против! Сержант, приказы, конечно, выполнять надо, но если открываются другие обстоятельства, которые не были учтены командиром в момент отдачи приказа, то устав разрешает действовать исполнителю по своему усмотрению! Сейчас выполнить приказ: найти и арестовать Соломона – выше наших возможностей! Узнать, где он – тоже! Ты сам сказал, что он уже в море на корабле! Так что Роб, как друг, а не как подчинённый тебе говорю – брось морочить себе и другим голову и поехали в Гринвилл!

– Я не могу сказать шерифу, что Соломон плывёт морем, потому что я этого не знаю. А узнать я это смогу, если только окажусь в порту и там сам проведу расследование. Хуже будет, если я сообщу, что Соломон уплыл, а он вдруг никуда не уплывал, а прячется где-нибудь здесь рядом, и ещё сам потом явится с повинной. Хотя, он вообще может быть ни в чём и невиновен!

– Ага! Как же! Невиновен! Потому и «смотал удочки», бросив дом, семью, хозяйство! Невиновный так не поступает! Сержант!.. Ты, как будто первый день на службе! Не знаешь, как шефу правильно отчёт сделать?! Да я первый подтвержу, что мы подверглись смертельной опасности! Что колдовство кругом! Что Соломона и след простыл! Искали, что есть сил – не нашли! Вон эти «обезьяны» подтвердят, что Соломон свалил в неизвестном направлении! И Рич скажет то же самое. Он же тебе про устав уже всё объяснил! Хотя уставы ты лучше него знаешь! До Чарлстона двести миль! Ты туда только к утру будешь и то, если галопом всех лошадей гнать станешь! Нас либо волки порвут, либо индейцы с нас скальпы снимут! Надо было одну ночь у тебя ночевать, чтобы в следующую опять тем же рискам подвергнуться?!