– И чем я могу быть полезен вашему королю, первому, как его… мм…Ши, по-моему? – Коммод быстро стряхнул с себя первые чувства потрясения и принял царственный вид и тон.

– Великий Ши хочет видеть тебя и говорить с тобой! Поэтому он послал нас, своих верных слуг и советников.

– И почему же он сам не пришёл ко мне? Или он настолько велик, что ему не пристало идти к таким, как я? Тогда зачем я ему? Или, наоборот, он боится, что я порву его на части, поэтому он прислал для этого вас? В любом случае мне очень любопытно, что может предложить мне столь великий, как вы говорите, король крыс! Только помните, что я могу прихлопнуть его одним ударом своей лапы! И, если вы разбудили меня просто по пустякам, то эта участь ждёт вас, уважаемые Пу и Тин! Но сначала ответьте мне на один вопрос: откуда у вас такие же способности, что и у меня?

– Оттуда же, что и у тебя! Вот по этому поводу великий Ши хочет поговорить с тобой. А не пришёл он к тебе потому, что это очень опасно для него и несвоевременно для окружающего мира. Ещё пока рано для того, чтобы блистательный Ши осветил собой верхний мир и показал всё своё могущество!

– Да, что вы говорите?! – Коммод саркастически ухмыльнулся. – В чём же его величие и блистательность? В том, что мелкая крыса сама себе это возомнила? Что такого великолепного и великого он сотворил? В чём же его могущество, что он боится высунуть из своего подземелья нос, но уверяет всех, что это пока несвоевременно? Я уже догадываюсь, что вы, крысы, сперли у меня немного волшебного хлеба, но поверьте, что теперь я приму меры для того, чтобы этого больше не случилось! А своими секретами по поводу этого хлеба ни с кем, а уж тем более с мелкими грызунами-вредителями, я делиться не намерен! Так и передайте вашему Ши Первому и, думаю, что последнему!

Крысы безмятежно и абсолютно хладнокровно прослушали довольно высокомерно оскорбительную тираду Коммода и, к его удивлению, очень спокойно продолжили свои переговоры. Как будто этих слов Коммода они и не слышали.

– Великий Ши не хочет твоих секретов! Великий Ши уже давно сам знает эти секреты! Великий Ши хочет союза с тобой, ибо он считает, что крысы заслуживают более достойной жизни, чем та, которую они ведут сейчас. Великий Ши хочет отомстить людям, за то, что они загнали нас когда-то в эти подземелья. Мы одни из самых умных и жизнестойких животных, но почему-то нас панически бояться человеческие самки. При виде крысы они прыгают на стол или стул и дико орут. А то и вообще падают без чувств. Чем мы так им досадили и напугали непонятно, но много веков назад их самцы стали нас нещадно истреблять из-за них и загнали нас под землю. Но мы не заслуживаем этого!

– А чем я-то могу вам помочь? И зачем вы мне нужны? – Коммод уже с большим вниманием и уважением отнёсся к их речи.

– Вот именно об этом с тобой и хочет говорить наш король лично. Поверь, что мы можем очень тебе помочь, ибо в наших маленьких лапках и головах содержится очень много информации, которая тебе нужна. Мы повсюду, нас миллиарды и все мы подчинены великому Ши. Во всяком случае, в местных краях. Это одна крыса беспомощна, но когда на войну выдут сотни тысяч, а то и миллионы разумных крыс – то не думаем, что с нами можно будет легко справиться. Мы не будем считаться с потерями! В этом и есть величие нашего короля Ши Первого. Но есть ещё один самый главный козырь у нашего короля, узнав о котором ты не сможешь отказаться от союза с нами, и ради которого ты просто побежишь на встречу с нашим королём.

– Да, и какой же это козырь?

– Соломон Гросби! Мы знаем, где он и можем доставить его сюда.

– Я готов на встречу! Когда и где?

– Завтра, после полудня спускайся в подвал твоего бывшего хозяина. Предпоследний стеллаж легко отодвигается. За ним, железная дверь, которая ведёт в подземный ход. Его ещё отец Стива прорыл в своё время на случай, если пришлось бы спасаться от индейцев. Дверь тяжёлая, так что возьми с собой человека. Сам не откроешь. Ход выведет тебя к реке. Вот там, подальше от посторонних глаз, тебя будет ждать великий Ши Первый. Всё! До завтра, великий король наземного «царства божьего для всех животных и птиц»! Честь имеем кланяться! – и с этими словами крысы, сделав реверанс почтения, быстро исчезли в темноте под шкафом.

«Вот это новость! Опять не успел подумать, а всё начинает складываться само собой. И тайный ход очень кстати! Теперь и у меня будет прекрасная возможность, в случае чего, выкрутиться из этой истории, бесследно исчезнув. Хм!.. «Великий король наземного «царства божьего для всех животных и птиц»!», – мне это нравиться, и греет душу! Они, эти крысы, умеют льстить и говорить то, что хочет слышать любой владыка! Но это мелочи, а вот Соломон Гросби – это действительно важно! И сотни тысяч, а может и миллионы крыс в союзниках – это тоже весьма весомый козырь для того, чтобы не пренебрегать встречей с этим Ши Первым, а так же в борьбе со свиньями! Чёрт! Теперь сон совсем улетучился! Но вот вопрос – а зачем крысам я? Это и придётся выяснить на встрече с их королём. Но зачем бы я ему не был нужен – отказываться от союза с ним было бы большой глупостью. Крысы есть везде! Это будут мои глаза и уши среди людей и зверей во всей округе и, в первую очередь, в моём собственном царстве! Только как их прокормить, ведь хлеба совсем немного? Стоп! А сколько вообще крысы украли у меня этого хлеба?! Боже!.. Какая непростительная для меня легкомысленность! Ведь спрятав хлеб от свиней и других животных, я совсем забыл про этих мелких вредителей, которых Стив травил нещадно! Кстати, где-то должен быть крысиный яд! Надо его срочно найти. Он может понадобиться и, похоже, что в больших количествах. Так опростоволоситься! Даже не заходить в амбар с хлебом так долго, уже глупость! А ведь я даже не знаю – осталось ли там вообще хоть что-нибудь!».

– Эй! Человек! Подъём! – Коммод толкнул спящего Ника Бэри. – Бегом со мной!

– Что случилось, господин Коммод? – Ник моментально, по-военному, тут же вскочил на ноги и был готов к любому действию.

– Пока ничего! Или надеюсь, что ничего! За мной! – и с этими словами они оба выбежали из спальни и побежали в сторону амбара с волшебным хлебом.

История короля и владыки всех крыс Ши Первого была достаточно банальна. Это была обычная чёрная крыса, коих в мире действительно водится миллиарды. Среди крыс он занимал не самое низкое и не самое высокое положение – он был начальник территории. И всё было бы в его жизни очень предсказуемо и понятно, если территорией этой не было бы хозяйство покойного Стива Хопкинса. Так бы и жил Ши со своими подчинёнными, пока не помер бы от старости, либо его не потеснил бы другой, более молодой и сильный самец. Но в его жизни произошло чудо, которое дало ему неповторимый шанс не только получить человеческий интеллект, но и стать тем самым Ши Первым – великим повелителем всех крыс.

В одно прекрасное утро, на территорию, где Ши с подчинёнными ему крысами выискивали себе еду, прибыли подводы с мешками хлебного порошка. Сидя в дровянике, крысы с интересом наблюдали, как в амбар выгружалось то, что они по праву стали считать своей добычей. Правда, с амбаром было связано очень много неприятных и трагических для крыс событий, но Ши и его команду это не пугало, так как это была их повседневная работа.

Они помнили, что именно в амбаре Стив часто рассыпал по углам прикормку с крысиным ядом и многие сородичи Ши в мучениях отправлялись в «мир иной», после того, как с жадностью поедали аппетитное зерно, рассыпанное почему-то в труднодоступных для человека местах амбара. А ещё очень часто люди использовали мышеловки, где смерть была ещё ужаснее. И самое главный враг крысы – это открытое пространство, которое надо было всегда преодолевать, чтобы попасть в этот заветный амбар. А у амбара постоянно тёрлись ещё одни главные их враги – кот Альфонс и его жена Матильда.