— Это означает, что Нариман мертв, — скорее утвердительно уточнил Андрей.

Роуэнн кивнула, неподвижно держа в руке почти опустевший бокал. Взгляд огненных рубинов снова скользнул по бессознательной девушке.

— Мертв, экзарх. Его кровь и дух продолжаются в ней. И долг жизни, который Нариман имел передо мной, теперь за ней.

Немногие бы заметили, как стальные глаза иерарха на мгновение потемнели и вспыхнули, отражая язычки пламени. Само пространство, казалось, сгустилось и застыло, замкнув собой время.

— Долг жизни? — вопросительно изогнул бровь маг, задумчиво покачивая бокал. — С каких это пор дети отвечают за родителей, которые погибли еще до их рождения, и когда эта девчонка успела задолжать Малкавиэйрам?

— Ничего личного, всего лишь замысловатая игра кровных связей, — пожала плечами королева. — Мы — не целители, а убийцы. Чтобы спасти жизнь Наримана, у меня был только один вариант. И вам известно, какой.

— Дать ему свою кровь, — прищурился маг, с удовольствием глотнув вина. — Что тут скажешь, весьма предусмотрительно — сделать феникса не только безопасным, но абсолютно верным и зависимым.

— Признаюсь, это был один из ключевых моментов, — согласилась Роуэнн, небрежно отбрасывая с лица прядь серебристых волос. — Если бы не моя кровь, долг бы не возник. Но феникс бы не выжил, а эта человечка никогда и вовсе не родилась бы на свет.

Высший беззаботно ухмыльнулся, но взгляд серебристо-стальных глаз оставался хищным и собранным. Видимая расслабленность и небрежность иерарха могла ввести в заблуждение кого угодно, но не бессмертное существо с многовековым опытом за крылатыми плечами. Сейчас, когда долг перед родом Ивашиных был погашен, у королевы оказались развязаны руки и появилось пространство для маневра. Человек с такой кровью, как Полина Оррест-Лассар — слишком желанный трофей для любой из сторон, Андрей не был наивным глупцом, чтобы не понимать этого. Как и игнорировать тот простой факт, что ночная королева не упускает шансов и не теряет преимуществ. За те мгновения, пока наполнялся бокал, сознание мага с огромной скоростью просчитывало ходы, варианты и массивы вероятностей. Игра на чужом поле, поединок воли и разума, сила против силы, один изощренный сверхчеловеческий интеллект против другого, опыт многих поколений и разных миров — против опыта тысячелетий. Со стороны могло казаться, что маг и вампир ведут приятельскую беседу за бокалом вина. Но под многочисленными масками и налетом цивилизованности таились два сильнейших хищника, осторожно кружащих друг против друга в ожидании малейшей ошибки или слабости. Отступать от желанной добычи просто так никто не собирался.

— Не стоит объяснять мне прописные истины, э`ринн Ровена, — в бархатистом голосе мужчины появились нотки легкого разочарования. — В отличие от человечки, я прекрасно знаю Законы. Передо мной она имеет не меньший долг жизни, чем перед вами. И не наследный, а самый, что ни есть, прямой. И долг плоти — исцелить ее раны и вернуть к физической полноценности стоило мне серьезного труда и нескольких миллионов единиц Силы. С таким долгом человек не расплатится никогда, даже если загнать в кабалу всю его родню, вплоть до пятнадцатиюродных дядюшек и их двадцатиюродных внучатых племянников. Мои права на девчонку подтверждает моя Печать. Мне жаль, э`ринн, но со своими притязаниями вы несколько опоздали.

Ни в голосе, ни во взгляде мага не было и тени сожаления. Но Роуэнн этого и не ждала.

— Экзарх, я со всем уважением к вашим правам и чужим долговым обязательствам, — в чарующем голосе, звенящем колокольчиками, прозвучала едва заметная ирония. — Но ваш век недолог, плоть склонна к старению, а могущество — мимолетно и преходяще. На моей стороне один весомый фактор — время. Я могу себе позволить такую роскошь, как ожидание.

— Человеческий век еще короче, — равнодушно пожал плечами Ивашин, скользнув нечитаемым взглядом по хрупкой фигурке человечки.

— Не имеет значения, если знать Законы, — парировала первородная, лениво расправляя крыло, блеснувшее острыми крючковатыми когтями. — Жизнь отгорает и обращается пеплом, выходя на новый круг. Но долг никуда не денется, просто перейдет ее детям, внукам, правнукам и так далее. Через несколько поколений ее долг перед вами будет погашен или забыт за давностью лет. Тогда наступит мое время. Стоит ли оттягивать то, что все равно произойдет? А если девчонка не сглупит и сможет рассчитаться — произойдет совсем скоро.

— Она не сможет рассчитаться и за сотню-другую лет, — снисходительно бросил маг, констатируя факт.

Уровень вина в бутылке стремительно уменьшался, но напряжение, повисшее в воздухе, лишь росло. Крепло и давило, подобно замшелым каменным стенам.

— Если она родит вам наследника, и долг жизни, и долг плоти будут мгновенно и полностью погашены, — огненно-алые глаза сверкнули затаенным предвкушением, смешанным с торжеством. — Или, скорее, правильнее будет — когда родит.

Во взгляде мага разлилась расплавленная сталь, подернутая Тьмой.

— Вы демонски правы в том, как полезно знать Законы, — голос иерарха прозвучал буднично и бесстрастно, но каждое слово падало, словно камень. — И тем более — в том, что не стоит оттягивать неизбежное. Эта девчонка принадлежит мне, а значит, ее долги — мои долги.

Роуэнн на мгновение замерла с бокалом в совершенной руке. Бровь вопросительно взметнулась вверх, играющие пламенем глаза не скрыли легкого удивления.

— Именно так, Ровена. Я, Ивашин Андрей Аристархович, как глава клана и маг высшего ранга, выкупаю долг этого человека по праву Сильнейшего и вышестоящего.