— Две недели?!

— Я этого не говорил, — заметил Мийол. — Я сказал: «Хоть неделю, хоть две». Если мы…

— То-то и оно, что если!

— Рикс, уймись уже, — буркнула Шак. — Что тебя не устраивает?

— Я хочу побыстрее вернуться домой! Вот что!

— Да неужто? А может, тебе хочется пофорсить перед…

— Перед кем? Ты договаривай, договаривай, мох-на-ухах!

— Кто? А ну повтори, ты…

— Тихо! Оба.

Может, внезапная и нелепая ссора могла закончиться иначе, но прямой приказ лидера, подкреплённый шипением явившейся у него за плечом Болотной Наги, заставил притихнуть всех. Включая даже приносившего гостям разносолы белобрового… постаравшегося медленно убраться подальше от стола и вообще из гостиной прочь.

— Вы зачем в детство впадаете? — укорил спутников Мийол, убедившись, что те прониклись если не пониманием своей вины, то хотя бы страхом наказания. — Рикс, ты ведь понимаешь, что вот так оскорблять соратника и друга — гнильё идея? Даже если очень хочется и повод есть, всё равно гнильё. Но и ты, Шак, ничуть не лучше. Не ожидал от тебя… такого.

Алурина попыталась тихо возмутиться:

— Но…

— Что? Я не знаю, на что ты там намекала, да и знать не хочу — это ваши дела, а скорее даже личное дело Рикса. Но я точно знаю: желание поскорее увидеться с кем-то близким — и понятно, и простительно. Я бы сам многое отдал, чтобы свидеться с семьёй или хотя бы послать им весточку. Желание, как ты выразилась, «пофорсить» — тоже вполне естественное и даже похвальное. Или ты сама вот совсем-совсем не хотела бы предстать в лучшем свете? Не просто чего-то добиться, а получить признание заслуг? Всем этого хочется. Ну, всем нормальным разумным. И вы бы точно не захотели иметь дело с лишёнными этой черты. Со всякими там клиническими эгоистами, социопатами, императистами, с этими… — Мийол покрутил в воздухе кистью руки, но не нашёл приемлемого слова, скривился и добавил. — Кстати, Шак. Я знаю, что ты уже добилась немалых успехов. Рикс тоже это знает. Пожалуйста, храни хорошее впечатление о себе.

— … — голова склонена, опущены уши, руки соединены и засунуты меж колен.

— Что-что?

— …простите. Пожалуйста, простите меня!

— И меня тоже, — поспешно добавил Рикс, как только маг (и его призывная змея) повернул голову в его сторону. — У Шак вообще-то очень миленькие ушки, мне всегда хотелось их, хм…

— Что?! — вскинулась алурина. — Договаривай!

— Потрогать хотелось! Потрогать! Довольна?

— Ха! Вот я ещё не давала…

— Тихо, — повторил Мийол, крепко зажмурившись. — Оба! Потом договоритесь, желательно от меня подальше, кто кого и где будет трогать и кто кому что даст. Или не будет и не даст. Потом! Вы уяснили или мне… повторить?

Поскольку вежливую просьбу усилило очередное (куда более громкое) шипение Болотной Наги, Шак и Рикс дружно замотали головами.

— Чудненько. Итак. У нас на выходе из Лагеря-под-Холмом была цель, вернее, две цели: доставить сообщения Сираму в Ирришаах и гномам. Выполнены обе. Как можно скорее дать знать о том, что сообщения доставлены по адресу, мы не обязаны. Зато у нас появились кое-какие долги и кое-какие завязки здесь, с Гортуном и отчасти с Чидваром. Поэтому, как я уже сказал, мы слегка задержимся в диколесье. Может, на неделю, а может, и дольше. Целей снова две: во-первых, по возможности собирать ценные дары природы, заодно выбивая магических зверей. А во-вторых, нам предстоит найти и одолеть зверя-атрибутника четвёртого уровня. Как минимум одного, но лучше пару. Спора нет, Амфисбена Урагана хороша, могуча и удобна, но это всё-таки подавитель — и своего полного потенциала в виде плотной иллюзии показать не может. Так что доедаем, допиваем, собираем вещи и выходим. Раньше начнём — раньше и до Лагеря доберёмся.

Шак и Рикс дружно закивали.

«Кажется, Ригар именно такую ситуацию называл — «Мы посовещались, и я решил». Оно, конечно, забавно, но всё же эта парочка как-то излишне расслабилась… или дело как раз в том, что они доверяют мне заботиться о важном? Или что-то не поделили с утра пораньше, покуда я досыпал? Или ещё чего стряслось…

Вот ведь! Вроде встал не так давно, а голова уже тяжёлая.

Поистине, у рвущихся порешать да покомандовать или мозгов не хватает, или хватает, но при этом сами мозги устроены как-то иначе!»

Не прошло и получаса, как тройка Охотников собралась и выступила. Молча. Белобровый довёл их уже знакомыми закоулками до рынка, а там — до ближайшего патруля. Каковой пусть и без охоты, но всё же взялся сопроводить «субъектов неуточнённой благонадёжности» до начала магистрального тоннеля, ведущего к девятой заставе четвёртой оборонительной сферы.

«Донельзя забавно, что не только люди, но даже и гномы не прочь поиграть с числом семь. Взять вот хоть тему репутации, которая здесь у них, как многое иное, имеет чёткое документальное отражение.

Сейчас мы, говоря прямо, неясно кто. «Субъекты неуточнённой благонадёжности», ага. Когда Гортун оформит статус — я перепрыгну через ступеньку, получая благонадёжность второй степени. Между прочим, не будь я магом-экспертом, подобное мне бы не светило даже с учётом поручительства: для гномов польза от определённого статуса взаимообразна, и если кто-то просто пользуется преимуществами положения, ничего не делая — статус обыкновенно понижают. Есть целое бюро, занятое исключительно оформлением репутационных вопросов: кого повысить, кого понизить… м-да. Зато сразу понятно, почему придётся потрудиться на Охоте. Конкретные заслуги — конкретная же награда. С этим у гномов всё чётко и честно… в теории.

Так вот: есть три степени благонадёжности, затем три степени гражданства — малое, среднее, полное — и наивысшее, почётное гражданство, для которого поручителями формально выступают уже целые этнические союзы… и которое автоматически получают только высшие магистры, подлинные виртуозы Ремесла. Всего, тем самым, семь.

И кстати: когда Гортун вчера рассказывал об этой системе, он как-то обошёл тему своего собственного в ней положения. Да так ловко, что я только сейчас об этом вспомнил…»