Тому, что из десятка кандидатов грушники выбрали именно подполковника запаса Коробея, было несколько причин. Всю свою жизнь он прослужил в строительных войсках вначале в Сибирском, а после его реорганизации в Центральном военном округе. Строил в военных городках дома, дороги, всякие другие объекты. Не сам, конечно, строил, а отвечал за снабжение и распределение ресурсов. По роду службы нигде не светился, поэтому был абсолютно неинтересен иностранным разведкам, еще в 90-х создавшим, а теперь всеми способами пытавшимся поддерживать полную базу старшего офицерского состава Вооруженных сил РФ. Их просто не интересовали строительные войска, которым за склонность к халтуре еще в советские времена придумали шуточный девиз: «Кирпич на кирпич – гони, бабка, магарыч». Кроме этого важного фактора ГРУ привлекло то, что по службе Коробей характеризовался как дотошный, въедливый и придирчивый командир, среди коллег слыл хитрюгой, пронырой и человеком, способным подстроиться под любую ситуацию. Как раз такой и нужен был на Донбассе в миссии ОБСЕ, чтобы попортить нервы и хохлам, и европейцам при контроле очередного отвода вооружений с линии разграничения. В общем, разведчикам подполковник показался очень привлекательным кандидатом.

На загородной даче месяц с Коробеем ГРУ работали специалисты, объясняли его будущие обязанности и день за днем приучали к генеральскому званию и новой присвоенной по легенде фамилии Марчук. В конце курса подготовки он настолько вжился в образ, что уже стал командным голосом покрикивать на персонал и охрану.

Получив долгожданное заключение о готовности к операции, подполковник (а теперь генерал-майор Марчук) по ротации сменил предыдущего главу российских инспекторов миссии ОБСЕ на Донбассе. В его задачу входил контроль за отводом войск ДНР и ВСУ с линии разграничения. Вернее, сам контроль осуществляли приданные офицеры Минобороны, а он лишь делал важное лицо, сердито надувал щеки, невнятно бурчал, чем значительно осложнял жизнь иностранному переводчику, и с недовольным видом уставшего боярина подписывал предварительно согласованные протоколы и заявления. То есть делал именно то, что, по легенде, от него требовали разведчики.

В таком режиме прошло пять месяцев. И вот как раз после Нового года Коробею, у которого в голове еще не совсем рассеялся праздничный угар, навеянный местным гостеприимством, объявили, что его миссия успешно завершена, и он отзывается в Москву. Как раз на ту же дачу, где проходил подготовку. По приезду в подмосковном лесу он провел два скучных дня из-за того, что был полностью лишен контакта с внешним миром – ни ТВ, ни телефона, ни Интернета, ни с персоналом поговорить, потому что те только загадочно улыбались и многозначительно прикладывали палец к губам.

Тем временем операция на Донбассе вступила в свою заключительную фазу. Группа российских инспекторов во главе с генерал-майором Марчуком должна была в составе делегации ОБСЕ участвовать в переговорах с командованием ВСУ на контролируемой Украиной территории. Вертолет с делегацией вылетел на встречу около семи утра. В 7.18 он, послав сигнал об обстреле с украинской стороны, пропал с радаров.

Перед этим трагическим событием в селе, находящемся по пути следования вертушки, кто-то пустил слух, что в 7 утра нацбаты 55 будут сбивать москальский вертолет, поэтому немногие оставшиеся жители вывалили на улицу, чтобы посмотреть на это зрелище. Некоторые даже умудрились передать информацию о готовящемся теракте на ближайший блокпост ДНР, но те то ли не придали ей значения, то ли забыли отправить дальше по команде. Во всяком случае, минут в двадцать восьмого утра десяток сельчан видели, как немного в стороне с включенными ходовыми огнями на высоте около пятисот метров с востока на запад прошел вертолет. Еще они видели, как из зеленки, где были позиции нацбатальона, в сторону вертушки метнулись две яркие искры ракет ПЗРК, после чего в небе полыхнул взрыв и горящий вертолет рухнул на лес в километре от села. Через несколько секунд на месте падения раздался еще один взрыв и вырос яркий столб огня. По-видимому, сдетонировали баки с горючим. Жители, приученные украинскими снайперами не ходить по окрестностям, тихо проклиная нациков, разошлись по домам.

На самом деле никаких ракет не было. Как только «Ансат» 56 , в котором якобы летели российские инспекторы, вошел в нейтральную зону разграничения, из зеленки с украинской стороны сработала специально подготовленная закладка из спаренных 80-миллиметровых вертолетных НАРов 57 , которые благополучно ушли мимо цели в пустоту ночного неба. В нужное время один из пилотов вертолета сбросил бочку с бензином с прикрепленной к ней гранатой от «Шмеля» 58 , которая сдетонировала метрах в ста ниже и огненным шаром упала на обширную вырубку. Именно ее сельчане приняли за подбитый вертолет. Сам «Ансат» аккуратно приземлился рядом. Пилоты, опытные спецназовцы ГРУ, не глуша мотор, посадили в свои кресла два заранее подготовленных трупа и облили внутренности вертушки керосином. Теперь в вертолете находилось пять мертвых тел: два «члена экипажа» и три тела «группы инспекторов генерала Марчука», тоже заранее подготовленных, одетых в военную форму с документами и всеми прочими свидетельствами аутентичности. Затем спецназовцы прикрепили к одному из двигателей вертолета боевую часть от ПЗРК Игла 59 . Вторую установили в районе топливного бака. Отбежав за деревья, они привели в действие детонаторы. Оба устройства сработали синхронно, взметнув в воздух огненный шар. От взрыва вертолет разрушился и накренился на правый бок. Вращающийся винт посек в труху низкий кустарник, вспахал землю и разлетелся на части, создавая полное впечатление того, что вертолет рухнул с неба и развалился при падении. Удовлетворенные результатом, спецназовцы исчезли в темноте.

Через полчаса на место прибыла спасательная группа бойцов ДНР, оцепившая место падения «Ансата», а когда рассвело, подтянулись с десяток сотрудников ОБСЕ и несколько старших офицеров ВСУ. Картина, представшая перед их глазами, была действительно шокирующая. Развороченный фюзеляж вертолета лежал на боку и смрадно дымился, пропитывая лес запахом горелой человеческой плоти и пластика. Зафиксировав место крушения на камеры с разных ракурсов, один из инспекторов надел легкий костюм химзащиты, противогаз и забрался внутрь, чтобы взять пробы ДНК с обугленных тел пассажиров для сравнения с имеющейся базой образцов, переданной им ранее Минобороны РФ. Другой сотрудник для проведения экспертизы взрывчатого вещества сделал несколько соскребов с мест «попадания» ПЗРК на двигателе и в районе бака.

Несмотря на обреченный вид и понимание трагичности произошедшего, было понятно, что вся группа не планирует надолго оставаться на месте крушения. ОБСЕ собирались по максимуму зафиксировать обстоятельства атаки на российский вертолет до того, как на место прибудет следственная группа военной прокуратуры ДНР. Украинские военные стояли в стороне с хмурыми лицами и снимали все происходящее на телефоны, изредка связываясь с кем-то по рации. Внезапно один из европейских инспекторов, получивший на смарт сообщение, засуетился и что-то возбужденно залопотал на английском. Вся группа ОБСЕ быстро собралась, чуть ли не бегом направилась к просеке, где были оставлены их машины. Ничего не понимающие украинские офицеры, опасливо озираясь по сторонам, поспешили за ними. Заработала рация и у командира группы ДНР.

– Что там? – настороженно спросил один из бойцов.

– Похоже, со стороны России ответка летит.

– Круто. Тогда, может, свалим отсюда, а то еще и нас накроет.

– Нет. У нас приказ держать периметр. Через полчаса сюда прибудет группа следователей.

– Держать так держать, – боец прислонился к осине и достал сигарету. Он картинно чиркнул Зиппо и уже поднес ее к лицу, но остановил движение, вслушиваясь в нарастающий в небе гул, идущий с востока.

Через секунду над их головами раздался протяжный вой, похожий на зов гигантского мистического чудовища, и в километре, там, где находились позиции нацбата, послышался оглушительный грохот. Лес качнуло взрывной волной. На головы посыпалась оставшаяся с осени листва. Небо озарили яркие всполохи взрывов.