Я постучал и тут же услышал приближающиеся к двери шаги. Раздался негромкий скрежет замка, и передо мной появилась невысокая девушка с прекрасной фигурой, привлекательным лицом, мягким подбородком, светящимися каштановыми волосами и спокойными серыми глазами.

— Мисс Эллен Григсби?

— Да.

— Мое имя Эд Риверс. Я частный детектив. Хочу поговорить с вами, если вы, конечно, не возражаете.

— О чем?

— О Джерле Эдкоке.

— Большого желания у меня нет.

— Тем не менее я поговорю с вами в любом случае, — заявил я.

Девушка несколько секунд внимательно изучала меня. Она не испугалась, но в ее глазах мелькнула настороженность. Мне показалось, это привычный для нее взгляд, выработанный с годами, хотя моей собеседнице вряд ли было больше девятнадцати лет. В мире, где со всех сторон угрожают острые когти и нет почти никакой защиты, подобное выражение глаз, видимо, досталось ей по наследству. Ина Блэйн, думаю, тоже принадлежала этому миру. То, что было убито и навсегда похоронено в Ине, легко замечалось в Эллен. Девушка отступила в сторону и произнесла:

— Входите.

Квартирка оказалась маленькой. Сразу за порогом находилась гостиная. Дверь справа вела в спальню, судя по всему, размером с платяной шкаф, и уютную ванную. Слева ситцевые занавески надувались, словно паруса, от легкого ветерка, проникающего через приоткрытое окно. Между ними я разглядел кухню с небольшой газовой плитой и подходящий квартире по размерам холодильник.

Девушка закрыла дверь и сделала несколько шагов по направлению к диванчику.

— Присаживайтесь, мистер Риверс.

У нее был тихий голос и неплохая дикция. Возможно, она коротала длинные, скучные вечера за чтением.

Эллен явно ждала, с чего я начну разговор. Когда я взял себе стул, она села на диванчик, сдвинув колени вместе, выпрямив спину и не сводя взгляда с моего лица.

— У вас очень милая квартирка, — заметил я. — Вы живете одна?

— Так что вы хотите знать о Джерле? — напомнила она.

— Он доставил вам ряд неприятностей?

— Да.

— И никто не мог помочь вам?

— Нет. Я привыкла заботиться о себе сама.

— Ваши родители…

— Мой отец работал грузчиком в порту Тампы. Он погиб несколько лет назад, когда оборвался трос у подъемного крана. Мать… Она вышла замуж и уехала с новым мужем в другую страну.

— Всегда можно обратиться в полицию.

— Джерл не сделал ничего противозаконного.

— Из-за него вы потеряли работу?

— Да, он постоянно звонил мне и беспокоил мое начальство. — Губы девушки вдруг стали тонкими. — Век бы не видеть этого… А в первый вечер Джерл выглядел таким милым, обаятельным мальчиком! Но на самом деле оказался настоящим зверем.

— Как вы с ним познакомились? — спросил я Эллен.

— В одном кафе в центре города. Я собиралась в кино и зашла по дороге съесть сандвич.

— Случайное знакомство?

Девушка подняла голову.

— Можно назвать и так. Тогда я не задумывалась над этим. Джерл вел себя вежливо и непринужденно.

— Вы часто встречались?

— Сначала да. Я… Мне очень хотелось понравиться ему, что, полагаю, удалось. Однажды он привел меня к себе домой. Его приемная мать отнеслась ко мне очень приветливо. Я чувствую себя виноватой перед ней.

— Когда вы видели Джерла последний раз?

— Три дня назад, когда потеряла работу.

— Он приходил повидаться с вами?

— Да.

— Извинялся?

Эллен бросила на меня удивленный моей глупостью взгляд.

— Джерл? Извинялся?

Ее губы слегка искривились в улыбке.

— Он был очень самоуверен и злорадствовал. Сказал, что мне теперь нужны деньги, а у него они есть. Чего ломаться? Нужно просто согласиться стать его партнершей в постели, и у меня будет такая квартира, по сравнению с которой эта покажется грязной трущобой.

— Что вы ему ответили?

— Послала к черту, добавив, что не хочу больше никогда видеть его, и если он еще раз появится мне на глаза, то сильно пожалеет.

— Что вы имели в виду?

Она пожала плечами.

— Блеф. Я ничего не могла сделать Джерлу, и он все прекрасно понимал. У него деньги, положение. Он только посмеялся тогда и обещал вернуться. Теперь, мистер Риверс, вы должны сказать мне, зачем вам нужно знать все это.

— Джерл исчез позавчера вечером, — ответил я.