Ракеш звонил в её дверь целый час. Телефонная трель не умолкала, значит, Лера просто не хотела никого видеть. Поняв, что сегодня поговорить не получится, Ракеш вернулся домой, твёрдо решив объясниться с Лерой до её отъезда и уговорить переехать к нему. Но утром его ждала лишь пустая квартира и брошенные вещи. Она исчезла.

– Она не могла исчезнуть просто так, – отмахнулся Аджитт, тщательно скрывая беспокойство за страхом. – Может, пошла прогуляться? – Телефонный звонок отвлёк на короткий разговор, и, повесив трубку, Аджитт скрипнул зубами. – Она только что сняла все деньги с карты. – Он поднял напряжённый взгляд на брата. – Здесь, в Милларде.

– Но зачем ей столько денег здесь? Как она будет здесь жить, единственная работа, которую она может тут получить – Игрушки.

– С такими деньгами ей долгое время не придётся работать, – усмехнулся Аджитт. – А потом… Найдёт себе нового хозяина.

– Она не такая, и ты это знаешь, – твёрдо сказал Ракеш. – Если бы её волновали деньги и тряпки, она тратила бы их без разбора всё то время, что жила с тобой.

Ракеш был прав, и Аджитт понимал это как никто. И сколько бы ни пытался скрыть тревогу, с каждым днём выходило всё хуже. Его детективы облазили весь город вдоль и поперёк, но нигде не было ни следа Леры. Он даже отправлял людей на Землю, но и там девушка Лера как в воду канула. С каждым днём беспокойство росло, лишая сна, а чувство вины становилось всепоглощающим. Аджитт впервые в жизни не знал, что делать, и это по-настоящему его пугало…

Если бы Лера с самого начала знала, как будет тяжело, наверняка не раз подумала бы: стоит ли будущее могущество таких усилий. Постоянное напряжение изматывало, выпивало все силы и вызывало слабость и тошноту. Вот и сейчас, после очередной попытки рассеять водную взвесь, висящую в воздухе, и превратить её в крохотные ледяные капли, закружилась голова, а перед глазами потемнело.

– У меня никогда не получится! – простонала Лера, роняя голову на руки, лежащие на столе. – Это так сложно!

– Терпение – лучшая из добродетелей, – наставительно произнёс Риши, с улыбкой наблюдавший за её попытками, сидя на циновке в углу. – Посмотри, сколь много ты уже добилась, Сарасвати. Тебе есть чем гордиться!

– За месяц я с трудом выучила основные руны, – проворчала Лера, втайне соглашаясь с наставником. Выучить совершенно незнакомый алфавит за короткий срок было успехом, но она так привыкла ругать себя за каждый промах, что просто перестала замечать собственные достижения. – Я до сих пор не могу читать слоги, про слова и вовсе молчу.

– Поэтому заклинания и даются так сложно: ты произносишь их, не понимая смысла, механически. Вот, смотри. – Риши легко, будто двадцатилетний юноша, поднялся и подошёл к столу. – Эта руна «каро», вода. А это…

– «Лина». – Лера вздохнула. – Сила. Сила воды?

– Это то, что лежит на поверхности, первоначальный смысл. А если подумать, что речь здесь не о силе воды, а о твоей силе над водой? И если наполнить заклинание энергией, заставить её течь по твоим жилам, то… – Риши хитро посмотрел на Леру.

– Ты хочешь сказать, что я должна приказать воде застыть?

– А разве ты не этим занималась последние два дня? Приказывала? Нет, Сарасвати, ты должна почувствовать свою силу, не приказывать, не просить, а просто знать, что сможешь.

Лера задумчиво посмотрела на капли, продолжавшие стекать с крыши. Легко сказать – представь, она только и делает, что представляет. Раздражение поднялось откуда-то из глубины, мутной волной всколыхнуло сознание, и чистый белый свет, наполнявший её, будто сосуд, вдруг потемнел и покрылся рябью. Прикрыв глаза, Лера вздохнула и попыталась успокоиться. Она не просто может повелевать холодом и ледяным пламенем. Она соткана из него, оно – часть того, что делает её той, кто она есть. Ей нет нужды приказывать. Перед глазами вдруг встал Ракеш. В тот первый день, когда она узнала про драконов, чёрный язычок пламени так легко и непринуждённо сорвался с кончиков его пальцев, словно он вообще об этом не задумывался. Сердце привычно отозвалось тоской на воспоминание о нём, а следом, опять же привычно, перед глазами встала их последняя встреча. Крохотные голубоватые огоньки, заплясавшие было на кончиках пальцев, но тут же потухли.

– Ничего не получится, – обречённо прошептала Лера, растирая руки, которые всё ещё легко покалывало.

– Ты куда-то спешишь? – спокойно спросил Риши. – Самое плохое, что может быть в обучении – спешка. Ставь себе короткие цели и иди к ним, радуясь каждому финишу. Ты хочешь всего и сразу, а так не бывает.

– Не хочу я всего и сразу! Я хочу понять, кто я и что здесь до сих пор делаю! Я хочу покоя! – Она резко вскочила, роняя стул. – Я хочу доказать себе, что достойна, но не могу это сделать! – Слёзы наполнили глаза так стремительно, что Лера не успела их сдержать. Виновато пробормотав: – Прости, – она выбежала из веранды.

Уже в своей комнате, свернувшись клубком на небольшой кровати, Лера наконец разрыдалась, думая о том, в чём не могла признаться вслух: она хотела любви. А ещё хотела увидеть, как вытянутся лица Аджитта и Ракеша, когда она заявит о себе в Милларде. Эта мечта была единственным, что не давало окончательно опустить руки. И если месть – это блюдо, которое подают холодным, то сейчас внутри было слишком много огня.

К вечеру, когда Лера вышла в крохотную комнатку, служившую одновременно и гостиной, и столовой, и кухней, Риши уже накрывал на стол, заставляя его пряными, острыми, ароматными блюдами.