– Эм, я не хочу говорить на эту тему, - встала из-за стола, мне нужен свежий воздух.
– Я что-то устала, простите.

Выскочив в сад поспешила к прудику, вода меня всегда успокаивала, наверное, из-за моей принадлежности этой стихии. Услышала приближающиеся шаги, но продолжила стоять спиной.

– Ливи, посмотри на меня, - упрямо мотнула головой.
– Хорошо, пока постой так, если тебе от этого легче. Ты можешь меня выслушать?

– Слушать могу, - а вот смотреть пока нет, потому что не знаю, как об этом сказать, и как Дэрил на это отреагирует.

– Ливи, я тебя люблю и не откажусь никогда. Мы с тобой истинная пара.

– С чего такое утверждение?

– Помнишь конкурс, когда надо было найти меня настоящего?

– Да.

– Помнишь, что ты почувствовала?

– Мягкую нежность, как-то тепло на душе стало, - хорошо, что не смотрела на него, потому что покраснела до кончиков ушей.

– Я тоже это почувствовал, а это первое, что возникает, когда пара соединяется.

– Но почему это не произошло с первой встречи?

– Как объяснил Ирвин, вокруг есть множество подходящих, но истинную отличает общность глубинных взглядов и целей. А для этого, как ты понимаешь, надо общаться или, как в нашем случае, нестандартная ситуация, заставляющая смотреть сердцем, а не глазами.

– Ну, хорошо, допустим это так, - не выдержав повернулась к нему лицом.
– Но это не означает, что мы должны проходить обряд.

– В нашем случае – это неизбежно, - улыбнулся так, что сердце замерло.
– Видишь ли, чем больше будет проходить времени, тем сильнее нас будет тянуть друг к другу.

– Сколько?
– в миг горло пересохло.

– Ирвин говорит, что максимум лет семь-восемь, но это для очень упрямых. Ливи, неужели ты меня совсем не любишь и мысль об обряде тебе так противна?

– Ты прав, Дэрил, я тебя люблю, - нет смысла отпираться от очевидного.

– Тогда пойдем?
– счастливая улыбка в другое время вызвала бы и мою в ответ, но сегодня...

– Нет, Дэрил, - отошла на несколько шагов от него, улыбка в миг сошла, а его лицо стало серьезным.
– Я могу любить тебя, но не могу жить во дворце, среди всего того ужаса. Я могу любить тебя, но не могу позволить тебе сойти с середины пути. Ты должен навести порядок в королевстве, поднять его и создать новые, лучшие условия жизни.

– Так мы вдвоем это сделаем, - недоумение читалось на его лице.

– Сделаем, но не так, как ты хочешь.

– То есть?
– вертикальная морщинка появилась на переносице.

– Я не буду проходить с тобой обряд.

– Как?

– Я не буду твоей слабостью. Я стану твоей силой, а для этого обряд мы пройдем через пять лет, когда ты наведешь порядок в королевстве. Все это время я буду рядом, помогая тебе, стоя в твоей тени.

– Но почему?

– Потому что, пройдя обряд, лично у тебя, все будет хорошо, и не захочется думать о плохом. Ведь все работает и так, верно?

– Ливи...

– Нет, Дэрил, я хочу гордиться тобой, а не стыдиться себя. Дворец должен стать домом для нас и наших детей, а не скопищем непонятных людей, интриг и злости.

– Но почему так долго?

– Быстрее вряд ли получится. Народ должен принять и полюбить тебя, он должен поверить тебе и в то, что ты принесешь им мир и процветание. И потом, ты задолжал мне период ухаживаний.

– А ухаживания меня отвлекать не будут от дел королевских?
– хитро улыбнулся, думая, что поймал меня. Зря. Я подготовилась.

– Нет, - подарила ему очаровательную улыбку.
– Ты сам говорил, что я не обычная леди, меня конфетами и букетами не удивишь.

– И... я не понимаю...

– И я принимаю ухаживания в виде новых законов, благополучия королевства и людей.

– Ливи, ты удивительная, - облегченно выдохнул в один шаг сократил между нами расстояние, подхватил меня на руки и закружил.

– Знаю.

– Но ты обещаешь быть рядом?
– сомнение и страх все еще были в его глазах.

– Всегда, - искренне улыбалась еще и головой кивнула, желая по скорее прогнать тень с его лица.

Осторожно поставив меня на землю, Дэрил взял мое лицо в ладони всматриваясь, будто запоминая каждую черточку моего лица: нос, губы, скулы, волосы, которые, наверняка, после кружения растрепались, глаза...

Утонула в его синих, как небо, наполненных нежностью глазах. Удерживая меня в плену восхищенного взгляда, Дэрил медленно, вызывая мурашки, провел одну руку мне на затылок, удобно зарываясь в волосы, а второй притянул еще ближе за талию.

Сердце бешено стучало, я уже жаждала этого поцелуя, неосознанно приоткрыла губы и больше он не медлил.