— Даже не знаю. Разговаривает со своим боссом?

— А вот это я должен увидеть — сказал я.

Как только мы протиснулись через открытую дверь в церковь, давление воздуха исчезло. Ощущение силы всё ещё было там, но оно больше не было направлено на нас.

Вся церковь была полна света, такого яркого и сильного, что он, казалось, пронизывал меня насквозь, концентрируя все мои надежды, нужды и тайны в резкий рельеф, так что любой мог их увидеть. Но каким бы ярким он ни был, я всё ещё мог ясно видеть, не щурясь и не моргая, потому что это был не обычный земной свет. Источником был человек, подпитываемый небесным огнём, но не поглощаемый им. Повелитель Терний снова вернулся в своей силе.

Он расхаживал взад и вперёд, неистовствуя и размахивая костлявыми кулаками, его длинные белые одежды развевались вокруг него. Я никогда в жизни не видел, чтобы кто-то выглядел таким рассерженным.

Его шаги были подобны грому, грохочущему на голом каменном полу и каждое его движение посылало ударные волны в воздух, когда его бородатое лицо искажалось от ярости. Его глаза вылезли из орбит, а длинные седые волосы разметались вокруг головы, он кричал и порыкивал. Его руки яростно двигались, словно стремясь, отчаянно пытаясь схватить того, кто вызвал в нём эту ярость. Его присутствие наполняло церковь, как бесконечный непрерывный взрыв.

Мы с Ларри остановились прямо у двери. Мы оба знали реальную, настоящую опасность, когда видели её.

— Кто, или что это? — заговорил Ларри, наклоняясь к моему уху.

— Это Повелитель Терний, — сказал я. — Изначальный смотрящий Тёмной Стороны, первый и последний распространитель истины и справедливости для всех, кто живёт здесь. Последний раз, когда я видел его, он был сломленным стариком, лишённым своей власти, ничем иным, как самозваным смотрителем церкви Святого Иуды. Похоже, он снова получил свою Силу и если бы у нас с тобой была хоть капля здравого смысла, мы бы убрались отсюда к чёртовой матери, прежде чем он нас заметит.

— Повелитель Терний? — сказал Ларри. — Неужели? Я думал, что он был мифом, легендой.

— На Тёмной Стороне всё может оказаться правдой.

— И вы встречались с ним раньше? Да что я говорю — конечно, ты о нём слышал. Ты — Джон Тейлор. Хорошо, введи меня в курс дела. Сегодня я предпочитаю короткие истории…

— Повелитель Терний был назначен судьей и защитником Тёмной Стороны, — терпеливо объяснил я.

— Назначенный кем?

— А ты как думаешь? — спросиля, оглядываясь по сторонам.

— О. Извини. Продолжай.

— Он должен был наблюдать за великим экспериментом, единственным местом в мире, где ни добро, ни зло не могли вмешаться напрямую. Повелитель Терний должен был стать нашим последним шансом на правду, справедливость и месть — но несколько веков назад он спустился в подземный мир и заснул долгим, долгим сном. Пока я его не пробудил.

— Конечно, — сказал Ларри. — Это должен был быть ты.

— Он снова появился на Тёмной Стороне как раз вовремя, чтобы выступить против моей матери в войне Лилит и она поразила его, как будто он был ничем. Это разбило его сердце и это сломило его дух, потому, что если он не был божественно назначенным защитником Тёмной Стороны и её населения, тогда кем же он был? Кто же он такой? Он пришёл сюда в поисках ответов и судя по его виду, я бы сказал, что он наконец-то нашёл их.

— Не думаю, что они ему очень понравились, — сказал Ларри.

Повелитель Терний даже не знал, что мы были там. Он хаотично метался по церкви, снова превратившись в гиганта с горящими глазами. Он был так зол, что не мог говорить, только громко кричал и ревел от ярости.

Его белые одежды сверкали, как солнце, а длинные седые волосы и борода делали его очень похожим на ветхозаветного пророка, вернувшегося из пустыни, чтобы сообщить нам все плохие новости. Время от времени в церковь била молния, безобидно разряжаясь в каменный пол и наполняя воздух запахом озона.

Повелитель Терний резко остановился и вытянул правую руку, в которой из ниоткуда появился длинный деревянный посох. Я разинул рот в равной степени от шока и изумления.

Это был не обычный посох — предположительно он был выращен из Щепки, взятой с самого Древа жизни, я видел, как моя мать, Лилит, взяла этот посох у Повелителя Терний и разбила его на куски в своих ужасных руках. И вот он снова был здесь, подлинный, цельный и могущественный — воссозданный в руке Владыки терний одной лишь его волей.

— Я — камень, который разбивает все сердца. Я — гвозди, которыми Христос был пригвожден к своему кресту. Я — необходимое страдание, которое делает нас всех сильнее. Я поддерживаю великий эксперимент, наблюдая за ним и осуждая всех, кто подвергает его опасности, или вмешивается в его суть. Я — скальпель, который отсекает инфекцию, и разбитое сердце, которое делает людей мудрее. Я — Владыка Терний и я вернулся и да поможет Бог виновным!

В его голосе звучала сверхчеловеческая уверенность, уверенность человека, которого коснулось нечто всепревосходящее.