— Вы должны понять, мистер Тейлор, что многие здесь не хотели бы ничего лучшего, чем видеть меня мёртвым, а договор — уничтоженным по целому ряду причин. Эти беспринципные злодеи, фанатики включая некоторых эльфов с обеих сторон, которые хотят войны по личным и политическим причинам, которые не могут, или не хотят прощать прошлые обиды…, а ещё есть все те люди, которые ненавидят эльфов и будут в восторге от зрелища того, как мы убиваем друг друга. Этот список определенно включает в себя нынешнего надзирающего Тёмной Стороны — Уокера, человека который заставил своих людей беспокоить и угрожать моей миссии. Очевидно, он решил, что в интересах человечества, чтобы эльфы оставались разделёнными и желательно, уничтожали друг друга. Очень… практичный человек, ваш Ходок.

Эльф замолчал и посмотрел на меня.

Я обдумал этот вопрос, не торопясь. Первым моим побуждением было встать и уйти. Просто встать и пойти к выходу. Связываться с эльфами — такое… никогда не будет хорошей идеей. Оказаться между двумя враждующими группировками показалось мне лишь немного менее опасным, чем играть в русскую рулетку с полностью заряженным барабаном.

— Вы просто не можете победить. И вдобавок ко всему…

НИКОГДА НЕ ДОВЕРЯЙТЕ ЭЛЬФАМ.

До меня доходили слухи о возвращении Королевы Маб и всё, что говорил Крик, было ужасно правдоподобно, но он должен был лгать, даже если о чём-то, только умолчал. Потому что это то, — что делают эльфы.

— А почему я должен тебе помогать? — прямо спросил я. — Ты и тебе подобные всегда были врагами человечества. Может, Уокер и прав. Может быть, устранение эльфа в наших интересах.

— Почему вы думаете, что наша война будет происходить в Разделённых Землях? — сказал Крик, приторно улыбаясь. — Нет, мы будем сражаться в вашем мире, где огромный сопутствующий ущерб не будет беспокоить нас, ни в малейшей степени.

— Верно подмечено, — согласился я. Хорошо, допустим, я возьмусь за это дело. Как вы собираетесь мне заплатить?

Ни одним из обычных способов оплаты, — сказал Крик. — Вы не доверяете им и совершенно справедливо.

— Я предлагаю заплатить тебе… информацией. Я знаю кое-что, чего вы не знаете. То, что вам определенно нужно знать. Потому что это связано с реальной и настоящей опасностью для всей Тёмной Стороны и потому, что это касается лично тебя. Что-то очень древнее, очень могущественное и совершенно ужасное пришло на Тёмную Сторону. Ты узнаешь это имя, когда я его произнесу, хотя оно совсем не то, что вы думаете. Доставь меня в целости и сохранности через Тёмную Сторону к Остермановским вратам и я назову — Имя. Поверь мне, Джон Тейлор, ты должен найти эту штуку раньше, чем кто-либо другой.

Я задумчиво посмотрел на него, но ничего не сказал. Никогда не доверяйте эльфам…

— Если ты хотел пройти незамеченным через Тёмную Сторону, — сказал я наконец, — то зачем пришёл, — как эльф и привлек к себе внимание? Почему бы не спрятать свою истинную природу за гламуром и не выдать себя за обычного туриста?

— Появиться в человеческом обличье? — спросил Лорд Крик, глядя на меня сверху вниз. — Я бы не стал унижаться. У меня есть принципы. Мы договорились, мистер Тейлор?

— Ты почти наверняка не тот, за кого себя выдаёшь, — сказал я. Даже наверняка, — совсем не тот. И вы предлагаете оплатить мои услуги секретом, который может оказаться полезным, а может и не оказаться… Неужели я упустил что-то важное?

— Только то, что энное число действительно неприятных личностей совершенно определенно попытаются убить нас, — на этом пути, — весело сказал эльф. — Но ведь для тебя это нормально, не так ли?

— Какого чёрта, — сказал я. У меня нет ничего интересного на данный момент. Но если ваш драгоценный секрет окажется куском дерьма, я вполне определенно отрежу твои большие уши и буду использовать их в качестве консервных ножей.

О, это чудесный секрет, — сказал эльф, улыбаясь. Жизненно важный, чертовски важный. Ты действительно возненавидишь это…

Я встал из-за стола.

Крик поднялся на ноги одним плавным, грациозным движением. Он всё ещё улыбался, что всегда тревожный знак — для тех, кто находиться рядом с ними…

Один из тех Хайдов, что недавно участвовал в кровопускании в Яме, — ринулся к нам, сметая столы, стулья и их обитателей с дороги, сильными ударами своих мускулистых, измазанных кровью рук. Он получил адскую взбучку от другого Хайда, но старый наркотик уже закрывал его раны. Его свирепый взгляд был прикован к эльфу. Карнаби Джонс шёл прямо за ним, подгоняя его. А десяток, или около того обитателей механической клетки замыкали шествие, неся импровизированное оружие. Карнаби презрительно усмехался.

— А ты думал, я буду благодарен? — решительно выкрикнул он.

Я быстро огляделся по сторонам.

Мать Коннелл уже вышла из-за стола, её массивные руки сжались, внушительные кулаки напряглись, но к тому времени, как она пробьётся сквозь толпу, всё, вероятно, так, или иначе закончиться. Хайд стоял перед нами, огромный угловатый клин костей и мускулов с кровавыми пузырями на выдохе и ликующим убийством в глазах.

Крик грациозно шагнул вперёд и ударил Хайда кулаком в горло. От сильного удара Хайд отшатнулся назад и хруст разорвавшейся трахеи был ужасно громким во внезапно наступившей тишине.