«Зарплата за три месяца – это примерно треть долга отца, – подумала девушка, ощущая, что коленки начинают дрожать. Она с ума сошла – просить о подобном императора! Неслыханная наглость. Неудивительно, если он передумает брать ее на работу. – Но, заплатив эту сумму, мы с мамой сможем получить отсрочку по долгам и спасем магазин!»

– Очень нужно, – повторил император задумчиво. – Что ж, раз очень, вы, я полагаю, сможете объяснить мне, зачем вам это нужно.

София неуверенно кивнула. Неловко рассказывать такие вещи о собственном отце, но его величество прав – он должен знать.

И она рассказала. Сначала было не по себе, но потом София понемногу успокоилась и поведала императору все, что беспокоило ее в последнее время. Он слушал не перебивая, и в глазах его она видела интерес.

А когда София закончила, его величество произнес:

– Я понял, айла Тали. У меня к вам встречное предложение. Вы получите зарплату не за три месяца, а за шесть. Завтра же.

От удивления она открыла рот. А император продолжил:

– Но, конечно, не просто так. В течение шести месяцев вы будете работать семь дней в неделю и жить во дворце постоянно. Отлучаться можете по вечерам и в то время, когда наследники заняты. Согласны на такие условия?

София не думала ни секунды.

– Конечно, ваше величество.

– Еще раз, – повторил император, мягко усмехнувшись. – Подумайте хорошенько. У вас не будет полноценных выходных. В течение полугода вам придется жить во дворце круглосуточно, отлучаться сможете только ненадолго. Это непросто, айла Тали.

– Я понимаю, ваше величество. Но… – Она вздохнула и сказала абсолютно честно: – Это спасет нас с мамой и сестрами. Я безмерно благодарна вам. Спасибо огромное! Я буду очень стараться.

– Не сомневаюсь, – кивнул император, довольно поблескивая глазами.

Когда будущая аньян его детей ушла, Арен подошел к окну, наслаждаясь редкими минутами покоя и одиночества. Через полчаса ему нужно идти на совещание Совета безопасности, а пока можно немного расслабиться и подумать.

Что ж, хотя бы одно дело из намеченных на эту неделю сделано. Наверное. Конечно, у этой девочки мало опыта, но опыт – дело наживное, а из-за собственной просьбы и его великодушной уступки она будет стараться изо всех сил, лишь бы не уволили.

Арен хмыкнул, глядя на город, в лучах полуденного солнца казавшийся ослепительным, будто готовился к празднику. Нет, никаких праздников в ближайшее время… И хорошо – праздниками император был сыт еще со Дня Альганны, когда его пытались убить.

С аньян все действительно сложилось как нельзя лучше, Арен даже не ожидал подобного. Последние десять лет Вирджиния, вырастившая собственных детей, находилась во дворце семь дней в неделю, полностью посвящая себя службе, и это было очень удобно – Агата и Александр не переходили из рук в руки, от постоянной аньян к аньян выходного дня. Они привыкли к одному человеку. И мало того, что сейчас этого человека необходимо было заменить, так еще требовалось найти двух аньян вместо одной – на будни и выходные. А тут такая удача – девочка, которая согласилась жить во дворце и выполнять свои обязанности постоянно за выданную заранее зарплату. Агата и Александр привыкнут к ней за эти месяцы, а потом он найдет им аньян выходного дня. Привыкать к одному новому человеку всегда легче, чем сразу к двум.

А если эта София Тали действительно станет хорошо справляться, через три месяца получит «премию» – зарплату за выходные дни. Сейчас она об этом даже не заикнулась, скорее всего, вообще не подумала, а может быть, и не подумает, но Арену не нужно, чтобы она просила его об этом. Вирджиния получала двойную зарплату – за будни и за выходные, – и София получит такую же, если справится. Хорошо бы, чтобы справилась…

Нетитулованная аньян. Что ж, его жена будет крайне недовольна этим фактом, девочке придется непросто. Арен невольно поморщился, осознав, что Виктория наверняка станет выживать Софию из дворца всеми мыслимыми и немыслимыми способами. К сожалению – или к счастью? – айла Тали не произвела на него впечатления зубастой акулы, поэтому ей придется непросто. Арен надеялся, что Виктория в своих попытках выжить неугодную особу не дойдет до полнейшего абсурда или откровенных преступлений. Он, конечно, справится с чем угодно, но как же надоела эта демонова ерунда…

Браслет связи на запястье завибрировал.

– Да, Адна.

– Ваше величество, члены Совета безопасности ждут вас в малом зале собраний.

– Хорошо. Скажите им, что я сейчас подойду. И сделайте мне чаю.

– Конечно, ваше величество.

Вышедшая из императорского дворца София ощущала себя птицей, которая умеет летать. Она шла по набережной, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не начать глупо подпрыгивать или не пуститься в пляс – так ей было радостно из-за случившегося.

Конечно, маме будет сложно обходиться без ее помощи, но это лучше, чем продавать магазин или квартиру. Да и из Элизы выросла прекрасная помощница, если что, заменит. Главное – они спасены, действительно спасены! Благодаря императору.

София чуть покраснела, вспомнив этого человека. Он не мог сравниться ни с кем из знакомых мужчин, особенно – с отцом. Вот уж кто был абсолютной противоположностью его величества, так это Эйнар Тали! Безответственный и безалаберный гуляка. Да, нехорошо так думать про отца, но уж как есть. Точнее, как было…