Погребенный под шквалом вопросов, я на секунду сбился с шага. Совсем забыл, как это – общаться с маленькими детьми. Но на душе было легко. Казалось, что в дом, который давно не слышал смеха и не видел улыбок, вновь вернулось счастье.

Удобно расположившись за столом, я с упоением наблюдал, как внучка сметает все со стола.

Раздавшийся звонок телефона отвлек меня от размышлений. Звонил Давыдов и очень настойчиво приглашал меня на аудиенцию к Императрице. Ради этого она отодвинула все дела.

– Эво как их припекло, – усмехнулся я. – Не прошло и двухсот лет. Значит, начинается большая игра, и хорошо, что у нас сплошные козыри на руках.

Договорившись встретиться через два часа в Большом Кремлевском дворце, я оставил внучку на попечение Степана, а сам пошел собираться. Первый выход в свет за много лет должен был быть блестящим. И о нем должны будут еще долго судачить во дворце.

На протяжении всей своей истории Московский Кремль был цитаделью власти; в великокняжеских и царских чертогах текла повседневная жизнь правителей Руси.

Со времен Ивана Калиты княжеский дворец занимал самое красивое место – на Боровицком холме с видом на реку. Был он традиционно деревянным и небольшим.

Иван III расширил свои владения в Кремле и повелел в 1492 году итальянским зодчим, заслужившим похвалу за Грановитую палату, построить каменные чертоги.

Иван Грозный продолжил расширять хоромы за счет деревянных построек. Главной достопримечательностью тогдашнего дворца была тронная Золотая палата на месте нынешнего Георгиевского зала.

Борис Годунов возвел свой деревянный дворец на крыше каменного строения, так что царская семья жила на головокружительной по тем временам высоте. Внезапная кончина государя прервала еще более крупные его проекты.

Императрица Елизавета велела перестроить обветшавшие годуновские палаты. Новый дворец получился вычурным и неудобным, так что Екатерина II предпочитала в Москве останавливаться в домах вельмож. При Александре I попытались навести порядок в царском жилище и поправить его после сильного пожара. Тогда на старом подклете быстро возвели деревянные стены, обложив их кирпичом с двух сторон. Даже по тем временам это было несерьезно.

Исправить положение взялся Алексей 2, больше своих предшественников любивший Москву и Кремль.

Для постройки нового дворца он привлек архитектора Константина Тона, угодившего императору своим проектом храма Христа Спасителя. Оба эти здания должны были утвердить торжество русской национальной идеи. Императорская резиденция, названная Большим Кремлевским Дворцом, строилась целое десятилетие и стала достойным соседом древних памятников.

С удовольствием оглядев дворец, в котором не был уже черт знает сколько лет, я прошествовал к главному входу, сопровождаемый охраной из Тайной канцелярии.

Пройдя вестибюли и не поднимаясь по широкой парадной лестнице, мы свернули налево, и попали в Собственную половину – апартаменты императорской семьи. Пройдя столовую и гостиную, мы остановились у кабинета императрицы. На осторожный стук в дверь выскочил Давыдов. Был он слегка взволнован и явно переживал.

– Николай Владимирович, рад вас видеть. Спасибо, что так быстро откликнулись на приглашение.

– Взаимно, Владимир Степанович. Когда в гости зовет императрица, грех отказываться от такой чести, – улыбнулся я.

– Николай Владимирович, у нас новые правила. Тебе придется надеть браслеты-подавители. – Увидев как удивленно вскинулись у меня брови, поспешно добавил: – Таковы правила, всякий не служилый люд на приеме у императрицы одевает подавители, в целях безопасности. Со своей стороны, я ручаюсь, что для тебя никакой опасности нет. Но таковы правила.

– Хорошо, – сказал я, – Надо – значит, надо. Но в случае чего – внук знает, где я. И избежать его гнева не сможет никто.

– Я верен ему, – гордо ответил Давыдов. – Клянусь честью, никто на тебя не поднимет руку в моем присутствии.

Протянув руки, я позволил надеть на них тонкие браслеты. При этом их ничего не связывало, так что мои движения ничего не ограничивало. Прислушавшись к себе, я заметил, что не чувствую никакого неудобства от них. Сила по-прежнему была при мне. Видать, слабоваты подавители оказались для меня. Значит, еще повоюем. Не подав вида, я зашел следом за Давыдовым в ярко освещенную комнату.

Кабинет императрицы больше напоминал комнаты для светских бесед. Никакой строгости и лаконичности, что настраивало бы на рабочий лад, не было и в помине. Уютный диванчик с двумя креслами по бокам, небольшой журнальный столик, на котором уже стоял фарфоровый чайник с чаем и тарелки с разнообразной выпечкой. Все было бы уютно и по-домашнему, если бы не показная роскошь, кричавшая о богатстве хозяйки кабинета. Сама императрица расположилась на диванчике и увлеченно что-то читала. Заметив нас, она поднялась и с приветливой улыбкой посмотрела на меня.