— Что с вами? — просипел идущий следом казначей.

— Нога, — смущенно отозвалась девчонка. — Не могу наступить.

— Черт, — уже не сдерживая эмоций, прокомментировал Габс. Он, словно большой филин, закрутил головой, пытаясь не выпустить из поля зрения удаляющийся караван.

— Ваше Величество, — потянул за рукав короля подданный. — Если мы остановимся, то почти наверняка упустим их. Нужно что-то решать.

— И что вы предлагаете? — заинтересованно спросил Андреас, отметив, куда повернул отряд мародеров.

— Ну, вы понимаете, монсеньор. Это же пятьсот тысяч. Мы должны вернуть деньги. Проследим, пока они не встанут на ночлег, а после вернемся и заберем ее… По-моему, это единственный выход.

— Да, — Андрей согласно качнул головой и добавил: — Это если разбойники встанут неподалеку, а если они пройдут еще час, или два? Как мы потом отыщем, где оставили нашу спутницу.

— Ва-а-ше Величество, — почти взвыл финансист. — Это… Поймите. Пятьсот тысяч…

— Короче, все ясно, — Андрей тяжело вздохнул. — Видно, придется опять все делать самому.

Он подошел к настороженно и одновременно растерянно молчащей спутнице:

— Ваше Высочество, не сочтите за оскорбление, но придется вам остаток пути проделать у меня на плечах, — он не стал дожидаться ответа, а подхватил принцессу и усадил на плечи. — Держитесь, сударыня.

Габс скривился, но, торопясь поскорее догнать скрывшийся из глаз караван, не стал комментировать сумасбродство и негосударственный подход суверена.

Идти стало значительно труднее. Теперь, когда вес короля увеличился на добрых пятьдесят килограммов, Андрей продолжал путь только на морально-волевых качествах.

Пару раз ему пришлось останавливаться перевести дух. Пот уже заливал глаза, и ноги едва слушались хозяина, когда радостное шипение толстяка оповестило о том, что дезертиры встали на ночлег. Они выбрали для стоянки небольшую поляну, которая со всех сторон была, словно стеной, окружена густыми зарослями кустарника и деревьев.

Мародеры быстро разожгли костер и принялись готовить на огне дичь. Запах жаркого вызвал у затаившихся неподалеку преследователей дикий голод.

— Что же это за напасть… — расстроенно выдохнул Шальке, глотая слюну. А мы ведь сейчас вполне могли ужинать в таверне. И все из-за этой… — он не продолжил, но ясно было, что ничего хорошего продолжение для юной принцессы не сулило.

Андрей выудил из кармана яблоко и протянул сидящей в сторонке спутнице: — Не обращайте внимания, Ваше Высочество. Габс, в сущности, добрейшей души человек. Просто деньги он любит куда сильнее, чем все человечество в целом. И сейчас несколько расстроен их потерей…

Принцесса, пережевывая кусочек, пробормотала: — Я обязана поблагодарить вас, сударь. Несмотря на то, что вы наш противник, вы порядочный человек, и возможно даже…

Король хмыкнул: — Знаете, я искренне удивлен вашей настырностью, уважаемая принцесса. Ну, какого, простите за оборот, беса, вы взяли, что я ваш враг? Я предпринял какие-то шаги по захвату ваших владений? Или угрожал вам?

Элиза помолчала и, наконец, ответила:

— Мой батюшка сказал…

— Знаю, знаю… — вмешался Андрей. — Не корысти ради… А только волей пославшего меня… — как мне убедить вас, что я не ищу ссоры с Аль Гардом. У меня сейчас столько проблем, и война с кем-либо просто не входит в первоочередные планы.

— А в долгосрочные? — попыталась уколоть девчонка.

— Вот что, сударыня. Если вы не угомонитесь, я… ну, не знаю, короче. Ложитесь лучше спать, — махнул рукой король. Наивность наследницы престола его даже не рассердила.

"Похоже, "блондинка" — примета вневременная", — со вздохом подумал Андрей, возвращаясь к наблюдению за лагерем противника.

Прошло совсем немного времени, и в слабом свете догорающего костра можно было различить только фигуры дремлющих бандитов.

Однако главарь мужественно боролся со сном. Он сидел у огня, задумчиво подбрасывая в него маленькие ветки. Пламя на миг осветило звероватое лицо и поросшую густыми кучерявыми волосами голову предводителя.

Тем временем, усталость сморила и королевских соратников.

"Точно, все придется делать самому", — оглянулся на мирно сопящую принцессу Андрей. Габс, уложив под голову ладони, вторил ей басовитым похрапыванием.

"Помощнички", — укоризненно вздохнул монарх. И тут его внимание привлекло легкое движение на поляне. Он всмотрелся в мирную картину спящего лагеря и сообразил, что еще минуту назад сидевший неподвижно главарь, теперь осторожно поднялся со своего места и тихонько крадется к ближайшему из своих соратников. Вот он склонился над фигурой спящего, и в свете луны едва различимо блеснул зажатый в руке кинжал. Миг, и только слабая возня выдала совершенное им злодеяние.