Странная это была картина: юная аристократка, можно сказать, даже принцесса, разодетая в шелка, сидит на берегу декоративного пруда в саду, играя с маленьким милым щенком, и слушает слугу – скромного мальчика в потрепанной одежде, склонившегося рядом.

Идин рассказал, что порода таких собак называется охачи (что можно было буквально перевести, как «лучший помощник») и выращивают их всего на нескольких псарнях в северных краях Эбериана. Собаки легко обучаемы, очень умны и зачастую становятся настоящими друзьями и защитниками своего хозяина, к которому сильно привязываются. Вырастают они до внушительных размеров, поэтому для их содержания требуются просторные помещения, а для выгула – обширные территории. В основном охачи используют, как компаньонов и спасателей на войне. Именно на это их и дрессируют на псарнях. Но иногда щенков покупают просто как домашних любимцев, хотя стоят они очень дорого.

Идин рассказал многое о дрессировке, обращении и корме для этих собак, но я сразу поняла, что мне понадобится помощь в уходе за животным. Как каганетта, я уже не могла посвятить себя какому-то одному делу, ведь от меня требовалось вести общественную жизнь и следовать за императором.

Я поинтересовалась, есть ли у Идина, где переночевать и, получив отрицательный ответ, взяла щенка на руки и направилась во дворец, велев мальчику следовать за мной. Придя в свои покои, я кликнула служанку и приказала ей разместить слугу в нашем крыле, а потом пойти с Идином на рынок и купить для щенка все, что тот посоветует. Идину я лично вручила трехзвездный курш – достаточно щедрое вознаграждение за консультацию.

Когда слуги ушли, я забралась вместе с щенком на кровать и какое-то время играла с ним, пока юный охачи не свернулся клубочком и уснул у меня под боком. Общение с маленьким теплым существом растрогало меня и разбередило в душе старые раны. Но я была рада, что у меня появился друг, который уж точно останется верным.

Вечером в коридорах дворца меня разыскал слуга.

– Завтра после обеда Их Великолепие ожидают вас в своем личном кабинете, – низко поклонившись, произнес он.

«А я уж думала, мне такая честь уже не светит», – пронеслось в голове. Особых надежд я не питала – может, у Димы до завтра снова возникнут срочные дела, и он уедет, не удосужившись меня оповестить?

Уже ночью, лежа в кровати, я думала о том, что попала в какую-то западню – даже будучи каганеттой (пусть таковой себя я совершенно не ощущала), я вынуждена ждать своей очереди для встречи с Атамурланом, хотя тот прилюдно назвал меня своей кузиной. С другой стороны, все остальные аристократы, да что там, все жители Эбериана должны вставать в очередь для аудиенции со мной. Но зачем? Пока что я не обладаю никаким влиянием, чтобы ко мне выстраивались очереди. Имея якобы огромную власть, немалый доход, высокий титул и положение, я остаюсь никем… Если я вдруг резко пропаду, конечно, окружающие некоторое время пообсуждают досадное происшествие, но мир от этого не рухнет. А это значит, что я все еще очень уязвима перед императором и его приближенными.

Такие мысли навевали тоску. Меня и из Триниана никто не ищет, хотя, я уверена, Энабел и Альв наверняка встревожились, узнав, что я пропала… но они не могут с этим ничего поделать. Им известен лишь маленький клочок этого мира, тихая гавань тринианских гор. А меня выбросило в огромный бурный океан…

С другой стороны, я сама хотела приключений. Хотела чего-то добиться, разгадать тайну перемещения в этот мир людей с Земли. И, по сути, моя цель почти достигнута – осталось укрепиться, втереться в доверие императора и получить нужную информацию. И риск не так велик, как если бы я оставалась помощницей лекаря или простой служанкой.

Только вот помимо этого меня тревожили новые неприятные мысли. С того дня, как мне исполнилось двадцать, я вдруг стала беспокоиться, что моя молодость, как песок, высыпается сквозь пальцы. Может, сказывалось нынешнее окружение, ведь в Эбериане девушки обычно рано выходили замуж. Конечно, моя ситуация сильно отличалась, и никто не посмел бы назвать меня старой девой, да и я не раз уверяла саму себя, что выполняю здесь тайную миссию, ради которой готова пожертвовать жизнью. Чем не повод почувствовать свою исключительность? Однако я не испытывала воодушевления. Наоборот, одиночество и страх глубоко поселились в моей душе.

Все, что мне оставалось, это крепиться. Крепиться духом, несмотря ни на что…

Утро встретило меня хмурыми красками. Небо затянули облака, невесть откуда взявшиеся, но дождя они не предвещали. Было сухо и душно. Я, не зная, как спастись от гадкой погоды, взяла щенка и отправилась гулять в парк.

По возвращении я снова натолкнулась на вчерашнего слугу, явно меня искавшего.

– Их Великолепие просит вас зайти к Ним сейчас, – немного запыхавшись, произнес он.

– Да, сейчас буду, – не зная, радоваться мне или нет, ответила я.

Переодевшись в более строгий темный наряд, я поспешила к крылу, где трудились советники во главе с императором. В тот день я пребывала в странном состоянии, как будто облака, повисшие над городом, загородили и мое сознание.

Атамурлан уединился в небольшом кабинете, где принимал только советников или ближайших к нему людей. Здесь он сидел за тяжелым столом из массивного дерева, а перед ним стояли два резных кресла с зеленой обшивкой. На одно из них я и присела, расслабившись, как только слуга закрыл за мной дверь.