Они опять замолчали. Видно, такие же мысли и раньше приходили молодым людям в головы, но озвученные другим человеком они стали как-то реальнее, ощутимее. Егор Гаврилович почувствовал тревогу гостей и решил их подбодрить.

– Чего приуныли? – спросил он, – Выше нос, Карина. Удача любит смелых.

– А мы смелые, – ответил Артём.

– Конечно, смелые, – согласился дед. – Вон не побоялись по незнакомому лесу бродить, в чужой дом на ночь глядя постучаться. Ни зверей диких, ни людей лихих не испугались. Или смелые, или глупые. Но скорее всего и то, и другое.

– Вы думаете, что нам лучше домой вернуться? – в голосе Карины звучала обида и горечь.

– Нет. Но вот так вдвоём в палатке в лесу жить тоже не стоит. Лучше остановитесь у кого-нибудь в Ольховке. Или в Заречье вернитесь к родственнице своей.

– Мы подумаем, – буркнул Тёма.

– А у Вас нельзя остановиться? – спросила девушка.

– Я подумаю, – в тон Артёму ответил дед.

Вот это поворот! Этого нам не хватало, чтоб они со своими травками, тетрадками и прочим опасным имуществом на постой у нас остановились. Сон с меня как рукой сняло. Я вскочил и пребольно стукнулся макушкой о крышку ящика. Хорошо хоть дорога неровная, иначе дедушка почуял бы неладное и полез проверять, что это у него из-под скамьи наружу рвется.

Вскоре телегу перестало трясти и раскачивать, значит мы выехали из леса на хорошую дорогу. Ещё минут через пятнадцать дед прикрикнул на Карлушу и тот остановился.

– Прибыли, – сказал Егор Гаврилович, – Вот сельсовет, вон там автобусная остановка, а здесь магазин. Я пойду куплю, что Мария Дмитриевна велела. А вы пока в контору сходите, узнайте кто из пенсионерок здешних в городе цветочки продаёт.

«Схитрил дед Егор. В магазине он всё, что нужно куда быстрее узнает. Но мне то без разницы. Главное теперь незаметно из ящика вылезти, пока все объекты наблюдения не разбежались», – подумал я, дождался, когда стихнут шаги и голоса вокруг и попытался приподнять сидение лапой. Оно не поддалось. Тогда я просунул в щель когти, уперся обеими передними в стенку, задними в дно, а головой в крышку. Поднатужился. Скамейка чуть приподнялась, но тут же легла обратно. Толстая доска, из которой она была вытесана, оказалась для меня слишком тяжелой.

«Вот почему Лёшка сомневался в моей идее спрятаться здесь! Что же теперь делать?»

Я запаниковал. Попробовал поднять доску, упираясь спиной, для чего забрался на торбу с овсом, лежащую в углу. Но опора была не прочной, лапы проваливались в зерно и все усилия мои были тщетны. Время шло. А я сидел в ловушке как мышь и не видел никакого выхода. Оставалось одно – орать, звать на помощь. Услышат прохожие, пожалеют бедную киску и откроют ящик. Я набрал в лёгкие воздуха побольше и приготовился издать жалобный вопль. Но тут мне в голову пришла другая идея.

Потоптавшись, как водится, по кругу, я свернулся клубком, успокоился, выровнял дыхание и позвал сон. Благо за ночь я устал как собака, так что шанс уйти в Изнанку даже из такого неудобного положения у меня был велик. Сон, и правда, был где-то рядом. Он накрыл меня бережно и тихо, и уже через пару минут я очнулся Базилем.

Появление Хранителя из ящика выглядело бы просто феерическим, если бы на улице оказался хоть кто-то ещё в тот момент кроме стайки воробьёв и голубей. Пернатые мирно копошились в пыли, когда крышка ящика подскочила и с громким стуком откинулась назад. В тот же миг громко хлопая крыльями птицы сорвались с места, и улица окончательно опустела. Ошалевший, взъерошенный Кот с трудом вытащил из тесного ящика сначала одну ногу, потом другую, опёрся локтями о бортики и наконец вылез весь целиком. Он уставился на самого себя дрыхнущего на куче овса и подумал, что у него теперь есть все шансы заработать клаустрофобию после этой поездки. Причём гораздо больше его смущал факт пребывания под скамьей в теле не кота, а человека.

«И как это я там вообще поместился?» – подумал он, опуская крышку ящика на место. Поправив сюртук и воротник рубашки, Кот спрыгнул на землю. Идти за дедом не хотелось. В магазине обязательно будут люди. Мало ли вдруг в тесноте с кем столкнешься, пересуды, охи-ахи пойдут. А в управлении сельского поселения наверняка кроме секретарши никого нет. Да и не потерять Артёма с Кариной из виду ему казалось важнее. Поэтому Базиль свернул налево и пошёл к небольшому флигелю, окруженному кустами сирени. Это был последний дом в ряду одноэтажных старых построек. Одна сторона его выходила на небольшую заасфальтированную площадь, другая на улицу, по которой дед привёз их в Ольховку.

За заборами палисадников просматривались грядки и клумбы, но сколько Кот не приглядывался и не принюхивался, ни каких опасных трав вокруг не было. Пару раз в огородах он видел людей, но это были дети, а не старушки.

Несмотря на то, что день ещё только начался, на улице стояла жара, и окна всех домов были настежь открыты. В управлении тоже было распахнуто два окна. Видимо именно там находилась приёмная. Ветерок шевелил полоски голубых жалюзи 7 на одном из окон. Оттуда доносились голоса. Базиль подошёл поближе и заглянул в небольшой просвет между подоконником и нижним краем ламели.

– Вы не понимаете, как важно для науки это открытие, – убеждала Карина пожилого полного мужчину, сидящего напротив неё за большим столом.

– Нет, это вы меня не понимаете, – отвечал он, – У меня в поселении три с половиной тысячи человек. Половина из них люди за шестьдесят. И почти две трети от этой половины – старушки, подходящие под ваше описание. Вы что думаете мне заняться больше нечем, только следить за ними? Кто из них, что и где продает?

– Ну хоть чем-нибудь помочь Вы нам можете?