Не обращая на меня внимания, эффектная дама продолжила отчитывать жену банкира, как набедокурившую зверюшку:

– Ты что себе позволяешь! Тебе какая команда дана была?!

– Не гневайссся, хозссяйка! Ведь для тебя жшше ссстараласссь!

Обнаженная девушка на коленях подползла к даме в розовом кожаном наряде, и стала по-кошачьи тереться грудью и боками о ее ноги… От такого угарного стриптиза, разворачивающегося буквально в трех шагах, у меня аж застучало в висках.

– Вот сейчас, прям, заинтриговала, – хмыкнула женщина, потрепав тварь в ногах по короткой модной прическе. – Ну-ка, ну-ка, продолжай.

– Он ссслабый! Сссохранить сссложшшно! Есссли зссабрать массску, он ссстанет твоим навсссегда!

– Это ты, типа, себя в любовники мне предлагаешь? – фыркнула дама в розовом, и расхохоталась.

– Но я чччую – ты жшше хочччешшшь его, хозссяйка!.. Позссволь зссабрать его массску! Клянусссь, ты не почччувссствуешшшь разссницссы! И он ссстанет твоим навсссегда!

– Я подумаю, над этим предложением, крошка, – обнадежила хозяйка свою ручную тварь.

– Поторописссь. Сссекунды уносссятся. Я чччувссствую. У него их осссталосссь сссовсссем мало…

Я невольно покосился на таймер в левом углу.

02:15… 02:14… 02:13… 02:12…

Охренеть! Больше половины отмеренного мне срока уже прошло! Что же делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?!

– Совсем плохи дела у порядочников, – заговорившая снова дама в этот раз обратилась уже ко мне. – Необученную нулевку в теневую параллель отправили. Сочувствую тебе, мальчик.

– Так вы тоже ясновидящая? – потрясенно спросил я.

– Тебя как зовут, мальчик? – спросила дама, проигнорировав мой вопрос.

– Сергей.

– Прекрасное имя. Был у меня один знакомый Сергей… – дама улыбнулась приятным воспоминаниям, и после секундной паузы неожиданно тоже представилась: – А я – Линда.

– Линда, ведь вы поможете мне вернуться в нашу параллель?

– Нашу, – хмыкнула Линда. – По мне так и здесь неплохо.

– Но вы же можете!

– Мало ли что я могу… М-да, не повезло тебе, Сережа. Не в том месте ты оказался. И не в то время.

– Ну помогите мне вернуться обратно! – заканючил я, чуть не плача. – У меня совсем мало денег, но я отдам вам все, что у меня есть!

– Не разочаровывай меня. Терпеть не могу нытиков!

– Пожалуйста! Осталась всего минута!

– Ты права, крошка. Маска будет поинтересней оригинала, – Линда снова обратилась к прижавшейся к ноге жене банкира. – Забирай ее. Она твоя.

По-змеиному зашипевшая тварь, прямо с колен скакнула на меня.

Я попытался увернуться… Но какой там! Тварь двигалась в разы быстрее.

Через пару секунд я уже валялся на земле, придавленный сверху совершенно не по-женски твердыми ягодицами. Колени скрутившей меня девушки прижали к телу и намертво заблокировали обе мои руки. Левой тварь в женском обличии цапнула меня за волосы и, нависнув, оттянула голову к земле, открыв доступ правой к беззащитному горлу. Пальцы отведенной для рокового удара правой руки обернулись костяными ножами и понеслись вниз.

Я отчетливо понял, что это конец, и время вокруг словно остановилось. Таймер обратного отсчета в углу завис на отметке: 00:54.

– Однако! А ты не так уж и плох, малыш, – до парализованного ужасом сознания, как сквозь вату донеслись странно искаженные то ли слова, то ли мысли Линды.

Над головой пронесся огненный сполох, сметая уже почти убившую меня тварь. И перед глазами неожиданно загорелись строки победного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон кукольнику 34 уровня. Кукольник умирает. Штраф за частичное участие в бою – 0,2. Бонус за разницу в уровнях – 4,4. За частичное участие в убийстве кукольника вам начисляется: 132 очка теневого развития, 8 теневых бонусов к Силе, 6 теневых бонусов к Ловкости, 8 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 21 теневой бонус к КЭП.

Я едва успел пробежаться по системному уведомлению глазами, как строки погасли. И тут же время продолжило привычный размеренный бег. Таймер в углу ожил, и цифры на нем снова стали меняться:

00:53… 00:52… 00:51… 00:50…

– Хорош разлеживаться! Не для того я тебя спасала, чтоб ты потом, как последний лошара, на ровном месте развеялся, – насмешливый голос Линды вывел меня из оцепенения.

Я сел и ошарашено огляделся.

Искал тело сброшенной в сторону девушку, но на месте ее вероятного падения обнаружил невероятное чудовище, с телом огромного серого паука, и башкой гигантской анаконды. Еще по всему телу: на боках, спине и даже брюхе, имелось множество похожих на верблюжьи горбы наростов, в форме застывших в мучительной агонии человеческих лиц.

– Это кукольник, – пояснила мне Линда. – Так он выглядит на самом деле. А девочка, в образе которой он перед тобой предстал, была иллюзорным образом одной из похищенных им масок… Цени, Сережа, лучшую зверушку свою ради тебя не пожалела.