Профессор мгновение помедлил, затем поспешно протянул мне руку. Я запомнил это мгновение и поспешность - нарочитую, чтобы опередить его жену, - и то, как он держал руку, изогнув ладонь лодочкой, чтобы она меньше касалась моей ладони. Его рука была холодной и настороженной холеный пятипалый зверек, сунувшийся в пасть льва и напряженно ожидающий, не сомкнутся ли клыки.

А вот рука его жены оказалась теплой и доверчивой.

Мне показали подводный город, его лаборатории, нефтекомбинат, директором которого был профессор Ветров. Искусственное освещение почти не отличалось по спектру от солнечного света из-за постоянного обилия ультрафиолета, казалось, что здесь всегда утро. Вдоль улиц, выложенных разноцветным пластиком, на длинных узких клумбах росли кустарники и невысокие, тщательно подстриженные деревья. Цветов было так много, особенно гладиолусов, что создавалось впечатление, будто попал в оранжерею. Люди на улицах встречались нам не часто, и все почему-то задерживали взгляд на мне.

Очень осторожно задавала мне вопросы Людмила Ветрова. Осторожно, но настойчиво. Пытаясь выяснить что-то очень важное для себя.

– Посмотрите, какая красивая женщина!
– шепнула, близко наклонясь и указывая взглядом на стройную блондинку.

– Не разделяю вашего восторга, - ответил я.
– У нее больная печень.

– Что?
– отшатнулась Ветрова, и ее брови смешно подпрыгнули, а светлые глаза с блестящими точечками в зрачках укоризненно посмотрели на меня.

– Получила?
– усмехнулся ее муж и, обращаясь ко мне, проговорил: - Это она нащупывает почву, ищет единомышленника.

– Единомышленника? Зачем? А вы?

– Наши взгляды часто расходятся. Супругам так положено.

– Понимаю. В споре обычно рождается истина.

– Если бы...

Он снова усмехнулся, чуть скосив взгляд на жену. Усмешка у него была строгой - под стать всему облику.

На лбу Людмилы обозначилась морщинка.

По дороге профессор и его друзья рассказывали мне об аварии, о том, как увидели таинственное животное.

– Впервые его заметили рабочие нефтекомбината, но рассмотреть не могли. Тень возникла на фоне "неба", почти на горизонте. Вызвали начальника смены, директора. Тень двигалась по кромке горизонта, словно обследовала входы, в город. Затем стала подниматься по небу, то есть по куполу... Поднималась медленно, извиваясь...

– Как выглядела тень? Конфигурация?

– Мы различили длинную шею, толстое туловище, громадный хвост метров пять-семь в длину. Голова, очевидно, слишком маленькая, незаметная. Нам даже казалось, что ее нет совсем.

Я не сказал ему: "Меня не интересуют предположения". Из того, что он сообщил, записал в память: "_Появилась за нижним краем купола. Тень длинная, с утолщением посредине_".

Он говорил:

– Иногда она резко ускоряла движение, какими-то импульсами, иногда зависала неподвижно. Различались массивные выступы...

– Сколько их было?

– Точно не могу сказать...

Я записал в память: "_Резко ускоряла движение. Иногда зависала неподвижно_".

– Затем она словно прилипла к одному месту. Казалось, хочет проникнуть в город...

В память нечего было записывать. В его словах не содержалось объективной информации. Ноль.

– Слышались какие-то звуки?

– Нет. Но у нас в это время работали механизмы. Сквозь их гул иногда пробивался какой-то свист...

– Он мог быть связан с неправильной работой механизмов?

– Пожалуй... Но раньше мы таких звуков не слышали ни разу. А затем тень стала удаляться и - исчезла. На второй день, условный день, как вы понимаете, она появилась снова. Я ее не видел, но мне рассказывали рабочие. Опять она передвигалась на фоне "неба". К окнам ни разу не приближалась, словно не хотела, чтобы ее увидели...

Он заглянул мне в лицо: как воспринимаю это предположение? Не смеюсь ли над ним? Я изобразил усиленное внимание, хотя в память записывать было нечего. Объективной информации - ноль.

– Когда случилась авария?

– Еще через день. Также погибли два водолаза и робот.

– Об аварии есть подробный отчет. Мы знакомили с ним Совет, - напомнил профессор.
– Можете посмотреть копию.

– Спасибо. Уже познакомился.

В памяти четко всплыли цифры и строки отчета. Заметны были даже дефекты шрифта и ленты: полустертая лапка буквы "л", марашка над цифрой "6". То, что я услышал здесь, прибавляло очень мало к уже известному по отчету.

Существенным было только сообщение о способе передвижения "тени":

"_Резко ускоряла движение. Иногда зависала_".

– Большое спасибо, - сказал я профессору и его жене, сотрудникам и для убедительности приложил руку к груди: этот жест я наблюдал неоднократно и не только на киноэкране.
– Вы мне очень помогли.

Мы подошли к длинному белому зданию. На правой половине входной двери под пластмассовым колпаком находился информационный пульт. Профессор набрал на диске и клавишах код. Тут же на табло вспыхнул ответ, дверь открылась.

Мы взошли на эскалатор, который и довез нас до номера.