– Ну, опять вы, неразлучники, у сарая прячетесь. Давайте в группу. Завтра – день семьи. Усыновители приедут. Так – то.

Сашка подмигнул Ирке, и та спросила, стараясь не засмеяться:

– А Дед Мороз может нас усыновить?

Воспитательница чуть не поскользнулась:

– Тьфу ты, что с вами делать? Милые мои, там суп гороховый уже остывает, вас ждёт, артисты.

У входной двери большая искусственная ёлка искрилась разноцветными дождиками, и Ирка погладила мокрой варежкой ветку:

– Я, когда вырасту, Снегурочкой стану.

Елена Ивановна прикусила губу, с теплотой посмотрела на кудрявую девочку с глубокими карими глазами, вздохнула и перевела взгляд на её товарища:

– А ты Санёк, кем станешь, когда вырастешь?

Мальчишка ударил нога об ногу, чтобы сбить снег и серьёзно ответил:

– Врачом.

– Почему врачом?

– А я Снегурочке горло лечить буду, ну и другим тоже.

Воспитательница задержалась у входа:

– Ну, бегите, милые!

К вечеру снег повалил стеной, сугробы стали похожи на шатры кочевников, остановившихся на ночлег. А уже к утру, погода стала ясной и морозной. Потенциальные усыновители приехали с подарками, осторожными улыбками и оценивающими взглядами. Сашка знал, что все эти люди присматриваются к ним, чтобы выбрать кого – то одного. Пока в актовом зале дети читают стихи и водят хороводы, здесь, на деревянных скамейках зрителей, решается судьба каждого из них. У кого – то, наконец, появится дом с родителями, а кто–то так и останется частью детского дома. Рыжеволосая смешливая женщина в кашемировом костюме и высокий худой мужчина непрерывно наблюдали за Иркой. Сашка подкрался сзади к скамейке с рыжей и её мужем, чтобы подслушать их разговор. Тётка тараторила:

– Милый, ну её ведь берём, да? Ты, посмотри, какая она хорошенькая и чем – то на маму твою похожа, правда?

Мужчина смотрел на часы, на Ирку, одновременно теребил нервно сотовый телефон:

– Да-да, берём. Да-да, чем-то похожа.

Сашке хотелось спрятать Ирку. Усыновители не нравились ему уже потому, что собирались забрать его подругу, его самого близкого человека. Елена Ивановна предупреждала: «Ребятки-касатики, старайтесь быть на виду и всё время улыбайтесь. Это ж для дела!» Сашка терпеть не мог улыбаться «для дела». Он обычно назло хмурился и огрызался, чтобы его не забрали к чужим. Своих родителей он немного помнил, как и аварию. Помнил, как пахли мамины волосы и тонкие руки, что обнимали его перед сном, помнил, как дергались от смеха папины усы. Помнил даже огромные серебряные шары на ёлке, что росла у дома, где они с семьёй когда-то жили.

Но теперь, когда стало понятно, что Ирку хотят забрать он готов был улыбаться хоть десять часов к ряду, только бы она осталась с ним. «Пусть нас вместе тогда, что ли уж усыновят» – думал он. Вечером Елена Ивановна увела Иру в кабинет директора. Когда девочка нашла Сашку, все детдомовские уже отправлялись спать. Ирка взяла его за руку, и друзья спрятались за бархатными, бордовыми шторами в темноте актового зала. Она села на подоконник и засипела:

– Меня, кажется, усыновят к Новому году, Санчик, – он сглотнул и спросил:

– А ты чего хрипишь, наелась своего арбузного снега?

– Санчик, я по тебе скучать буду. Очень-очень. Я письма тебе писать буду и звонить.

К Новому году за Иркой действительно приехали рыжая женщина с мужем. Сашка успел перехватить спешащую к усыновителям подругу:

– И что, ты бы так и не попрощалась? – Ирка крепко обняла товарища и на несколько секунд задержала дыхание, чтобы слёзы предательски не выбежали из глаз:

– Я боялась передумать. Мне казалось, увижу тебя – и никуда не захочу. А что, Сашка, может правда, остаться здесь, с тобой? Ну как я без тебя буду, а?

Сашка опустил голову и ответил:

– Ты, Ир, даже не думай об этом. Я вырасту и найду тебя. А сейчас знаешь, что?

Сашка ловко просунул руку за ворот, снял тоненькую цепочку с подвеской в виде жёлтой, с неровными краями, звезды:

– Это тебе мой Рождественский подарок. Таких звезд больше нет. Отец сам для мамы делал. Ты носи её и обо мне думай, а я о тебе буду думать, каждый раз, когда на небе появится Сириус или Медведица. Снизу позвала Елена Ивановна:

– Ира Знаменская, ты где там? Родители же ждут.

Девочка кивнула товарищу, зажала в ладони звезду и побежала вниз не оглядываясь.

***

– Александр Денисович, ты чего это в потёмках сидишь? Шел бы домой, к ёлочке и оливье. Снегопад сегодня сумасшедший. Сколько там до Нового года – часов шесть осталось? Вот была бы жена – уже домой бы как миленький бежал! – пожилая, круглая и улыбчивая санитарка, показалась в дверях большого кабинета главного отоларинголога областной больницы. Он посмотрел на добродушную женщину, встал с кресла, включил ночник и ответил:

– Да, я задремал тут, тёть Зин. Домой не могу – дежурство сегодня.

Женщина хлопнула себя по бедрам:

– Отделение, считай, пустое, до-мо-й!

– Ну, не возмущайся, тёть Зина. Положено так. Знаешь, ведь.

– Ну, я тогда сбегаю – холодечека тебе своего принесу с хреном. И арбузов моченых. Они зимой особенные, снегом пахнут!

В этот момент в кабинет вбежал заспанный молоденький врач:

– Рокотов, выручай. Там больную привезли с «букетом» диагнозов. И по нашей части хватит и по вашей. А Ильинская с Сушиным в сочетанной травме, – врач ударил указательным пальцем по кадыку.