Сидящая в кресле девушка скрестила на груди руки и с вызовом посмотрела на собеседника. Тот примирительно улыбнулся и покачал головой:

— Ни в коем случае, экселенса. Я бы никогда не позволил себе заставлять вас идти против традиций и воли. Мой племянник вас действительно не достоин, и с моей стороны отговаривать вас от развода выглядело бы просто бестактностью.

— Я рада, что вы это понимаете, экселенц. Прошу простить, что была несколько… эээ… словом, я не хотела никого обидеть и уж тем более оскорбить. Наши дома были политическими партнёрами больше десяти лет и, я надеюсь, ими же и останутся.

— Несомненно, моя дорогая Анцилла. Несомненно, — кивнул герцог. — Наши дома и дальше должны оставаться партнёрами, но…

Глава дома Галья замолчал и сделал вид, что задумался.

— Что но? — не выдержала Анцилла.

Полковник вздохнул.

— Согласно традиций Империи, экселенса, сегодня мы просто обязаны разойтись.

— Но… почему? — удивилась невестка.

— Всё дело в публичности. Нам с вами отлично известно: ваш брак — это просто формальность. С Ливеном вы уже давно не живёте, но сейчас из-за разности статусов такой же формальностью станет и ваш развод. Он будет закреплён документом, а документы в Империи — это не просто бумажки. Это гораздо серьёзнее. Союзники моего союзника — не мои союзники. Древнее правило, по которому строятся любые альянсы. Мои друзья из Вионцо не любят Ван Тилей. Ваши друзья из Солмер терпеть не могут Галья. Пока был жив ваш отец, экселенса, и тем, и другим приходилось поддерживать коалицию девяти. Сегодня, увы, в вашем доме неразбериха, поэтому ваши союзники, используя формальный повод развода, с чистой, так сказать, совестью откажутся от любых ваших обязательств перед Галья. Мои союзники, соответственно, откажутся исполнять мои обязательства перед вами, опять же ссылаясь на ваш разрыв с Ливеном. Улавливаете, к чему я веду, экселенса?

— Кажется, да, — кивнула Анцилла, нахмурившись. — Чтобы не потерять своих привычных союзников, мы и вы будем вынуждены разорвать отношения между домами и тем самым разрушить предвыборную коалицию.

— Именно так, — подтвердил герцог. — Но это ещё не самое страшное. Если бы наш император доправил до конца срока, я думаю, мы бы сумели восстановить прежние отношения, и обновлённый альянс выдвинул бы на выборах согласованного кандидата. Однако, увы, сегодня уже ни для кого не секрет, что императору осталось не больше месяца.

— Да, это так, — лицо девушки помрачнело. — Об этом, действительно, говорят.

— Так вот, — продолжил её «пока ещё свёкор». — При нынешних обстоятельствах правящий дом Ван Тиль может рассчитывать только на пять голосов. Правящий дом Галья, максимум, на четыре. Шестеро независимых абсолютно точно не будут поддерживать ни тех, ни других. Но даже если они сумеют объединиться, что вряд ли, большинства они всё равно не получат. А в итоге новый глава Империи выбран так и не будет.

— Но…

Герцогиня неожиданно осеклась. Её брови сошлись, она сосредоточенно размышляла о сказанном. Полковник невестку не торопил. Он даже не смотрел на неё, позволяя ей сделать нужные выводы самостоятельно.

— Но… это война, — пришла, наконец, к заключению представительница дома Ван Тиль.

— Да. Это война, — не стал спорить Дарий. — Даже если провести второй или третий тур, всё равно все останутся при своих, и, значит, решать, кто станет властителем, придётся на поле боя.

Анцилла внимательно посмотрела на собеседника:

— Но у вас, как я понимаю, есть план, как этого избежать.

— Ну, не то чтобы план… — криво усмехнулся полковник. — В общем, у меня есть для вас конкретное предложение.

В глазах гостьи мелькнул интерес.

Герцог Галья продолжил:

— Это может показаться вам дерзостью, экселенса, но я хочу предложить вам вот что. Через полгода или чуть позже ваш дом определится с главой. Кто-то из ваших братьев станет истинным герцогом, остальные этот титул потеряют. Вас, кстати, это тоже коснётся. Вы снова будете баронессой… Ну, или графиней, не суть. В любом случае, для вас это будет понижение в статусе…

— Ну и что с того? — повела плечами Анцилла. — Какая вам разница, кем я стану, если наши дома превратятся в противников?

— Ой, не скажите, — протянул герцог, прищурившись. — Быть герцогиней — совсем не то, что, хм, быть простой баронессой. Титулы в нашем обществе ценятся пока выше, чем популярность в народе или заслуги перед Империей. А моё предложение состоит в том, чтобы вы так и остались герцогиней Анциллой, и не во временном статусе, а в постоянном.