– Не стой, - кажется, одними губами сказал «жених».
– Иди.

С трудом веря, что правда влипла во весь этот ледяной кошмар, я сделала первый шаг. Как по ледяным иглам. И раскаленным одновременно. Больно. Слезы будто замерзали в глазах, жалили глаза, отдавались болью в висках. Хотелось кричать, хотя бы всхлипнуть, но… на меня все смотрели, и я не могла издать ни звука.

Еще шаг. Уже лестница.

Взбираться по ступенькам оказалось ещё труднее и больнее.

Я чувствовала каждый взгляд. ни пробирались под платье, дополнительной порцией холода расползались по телу. Дойдет – не дойдет? Почему она не ноет? Вот сейчас точно грохнется! Лучше бы и в самом деле не дошла… Эрихард просто смотрел и смотрел. Будто его происходящее вообще не касалось. авнодушно. Отрешенно. Страшно… В какой-то момент голову посетила мысль, что если я сейчас все испорчу, oн просто свернет мне шею.

Между тем уже была середина лестницы.

Проклятая Тенерра! Я почти не чувствовала своего тела, давилась воздухом и сжимала зубы едва е до хруста, чтобы они не стучали.

Ненавижу это все.

Давай, ещё шажочек.

Последний.

И ещё один…

Скованная холодом, я пропустила момент, когда Эрихард поравнялся со мной и взял за руку. Чуть не упала от этого прикосновения. Оно отрезвило, оживило, вернуло ясность мыслей и ощущений, но совсем не дало тепла. Я теперь даже боль чувствовала острее. И все же… Было странно. Десятки невидимых молний от кончиков пальцев пронзали руку до самого плеча. И я чувствовала себя так… будто прямо сейчас на самом деле становилась невестой, может, даже женой.

Принадлежала.

Принимала.

бещала идти с ним до конца.

Куда угодно.

Ну у меня и фантазия! Или это бред от холода уже начался?

Черт, это невыносимо!

– Эрихард, мой мальчик… - опомнилась мать, и в ее голосе отчетливо слышались издевательские нотки.

– Она идет сама, - спокойно отозвался он.
– Я ничем не помогаю, просто показываю дорогу.

– Оставь их, Ильмара, - вмешался арлорд.
– Девочка отлично держится для чужачки.

Вот оно, снисхождение.

Впрочем, мы с Эрихардом уже скрылись за дверью.

Просторный полутемный холл особенно не разглядывала. Заметила только неровный каменный пол, по которому ступать было не только холодно, но и неудобно, и приоткрытую дверь, из-за которой лился серебристый свет.

«Жених» свернул туда, не к главной лестнице, загибавшейся полукругом.

Я мысленно выругалась, увидев крутую, почти вертикальную лестницу с узкими ступеньками, большей частью покрытыми ледяной коркой. Мысленно же высказала все, что думаю о местных традициях и всех их участниках. Мать их ледяную бабушку, я не смогу здесь подняться!

Даже в обуви не сумела бы.

Эрихард обозрел меня, еле живую от холода, убийственную лестницу и… опять подхватил на руки, и, я опомниться не успела, как мы оказались вверху. Холл заполнило семейство, но мы уже пересекли коридор, Эрихард толкнул плечом дверь и сгрузил меня на кровать.

Узоры на его коже опять светились.

А меня трясло, причем так, что я только с третьей попытки смогла заползти под меховое покрывало. Тело не слушалось. Слезы неонтролируемо текли по щекам и казались такими горячими, что я вcерьез опасалась, как бы не остались ожоги.

– Молодец, - сдержанно похвалил «жених».
– Ты великолепно справилась.

– Ненавижу.
– Не уверена, что в стуке зубов можно было разобрать какие-тo ещё звуки.
– Ненавижу тебя…

Но он разобрал. Не помешало даже одеяло, под которое я заползла с головой.

– Не меня, холод, - поправил зачем-то.

Хлюп.

Жаркими волнами накатывала истерика.

Хотелось, чтобы все исчезли. Спрятаться. Просто прийти в себя. И чтобы весь этот ледяной кошмар оказался просто плохим сном. Дрожь все усиливалась. Рыдания мешали дышать. Ноги горели, как если бы я шла не по холодному полу, а по раскаленным углям.

Голос Ильмары где-то далеко сообщил, что спину следовало держать ровнее и идти медленнее, но ничего, для необученной чужачки и так сойдет. Арлорд сказал несколько слов вoсхищения и откланялся. Звуки слышались все дальше. Меня качало на раскаленных волнах…

Треск огня, наверное, вообще был галлюцинацией.

– Задохнешься, – прошептал Эрихард и oпять беспардонно вторгся в мое личное пространство – то есть чуть сдвинул одеяло, высвобождая хотя бы нос. Зачем-то тронул пальцами спутанные волосы. – Знаю, это худший день в твоей жизни. Хотел бы сказать, что мне жаль, но мне не жаль. Одно могу обещать, он никогда больше не повторится.

Я разлепила мутные от слез глаза и прошептала потрескавшимися губами:

– Было и хуже.

ГЛАВ 2. КОРОНОВННАЯ КОШКА

Кровать была необычная: высокая, такая мягкая, что можнo утонуть, и с громоздким изголовьем, а по обе стороны – пoдушки, сложенные лесенкой. Их я обнаружила, когда разлепила саднящие веки и попыталась прийти в себя. Ну и зачем это здесь? Тоже традиция, что ли? Мягкая лестница предназначалась явно не для меня, поскольку была расположена у самого изголовья.