Научный подход и здравая логика помогут найти выход из глубин этого атома.

Но привычка додумывать любую мысль до конца напомнила о себе. Ли крепко призадумался. Сейчас ему казалось почти невероятным, что в этом мире мог пройти целый год. А там, на Земле, всего за секунду будет спущен курок, и пуля вылетит из дула пистолета. Только холодный расчет сдерживал Ли от панического крика. Время еще есть.

Он огляделся вокруг. Пейзаж вокруг все еще был таким же туманным, как и простиравшееся впереди озеро. Деревья и кусты отбрасывали густые тени на освещенную спутниками землю. Прихрамывая, Ли медленно пошел к растительности, про себя отметив, что листья деревьев необычайно большие. Это могло означать лишь одно. Либо солнца растениям было слишком мало, либо наоборот, его было чересчур много. Листочки были насыщенного зеленого цвета. Значит, концентрация хлорофилла в них высока. В этом мире тоже протекали химические процессы, знакомые землянам.

Вполне возможно, здесь могли быть и люди. Во Вселенной существует великое множество форм жизни. Каждый из видов развивается в наиболее благоприятных условиях. Этим все миры походят друг на друга.

Ли бросил взгляд на призрачную гладь озера. Внезапно на него нахлынула волна изумления. От увиденного сердце забилось быстрее. Спокойствие на поверхности озера нарушили три дорожки, мягко бегущие к нему. Какое-то существо скользило по волнам. Позади незнакомца возвышалась непонятная конструкция. По виду странное приспособление больше всего напоминало огромную белую раковину. Неизвестное науке создание рассекало водную гладь совершенно беззвучно.

Ли подумал, что этого просто не может быть. Он был ученым, физиком и преподавателем в лучшем университете Нью-Джерси. Сразу за рекой Гудзон находился величественный Нью-Йорк. А там и знаменитый Таймс-сквер с его мириадами танцующих огней. Шумное метро с ревущими поездами, стремительно проносящимися тут и там. Огромные таблоиды электрическими змейками вились вокруг здания «Таймс». В прямом эфире гигантские электрические экраны показывали новости и рекламу зрителям — прохожим и туристам. А сейчас Ли в одиночестве сидел на песчаном берегу озера и на что-то надеялся...

Он зачерпнул песок и слегка разжал пальцы. Песок тонкой теплой струйкой утекал из ладони. Может, и правда существуют мириады других Вселенных? Где-то там, в других атомах? На мгновение изобретатель с трудом поборол искушение прикоснуться к кнопке на переключателе своего аппарата и узнать правду. Нет, так не пойдет.

Эта мысль ошеломляла. Что находится там, за пределами всякого воображения, за пределами вечности? Это можно узнать, только уменьшив или наоборот, увеличив себя. На самом деле год не такой уж большой срок. За это время он обязательно найдет оружие или щит. Только так можно спасти Лану от пули Максвелла. Но возможно ли это вообще?

— Ну что ж, — вслух высказал свои догадки Ли. — Я просто обязан это выяснить.

КАК ОН ХОТЕЛ, чтобы его брат Стив был сейчас здесь вместе с ним! Тот, со свойственным ему остроумием, сумел бы сопоставить все факты и разложить все по полочкам. Вдвоем они преодолели бы любые преграды и опасности. Но старшего брата не было рядом. В арсенале же самого Ли были только знания и логика. Рассчитывать он мог только на самого себя. Нужно было выйти за рамки привычного образа мышления и справиться с обстоятельствами.

Прежде всего, ему нужно найти помощь. Мысли роем крутились в голове. Стоящая вдалеке конусообразная башня, судя по всему, была обитаема. Возможно, неподалеку есть и другие строения. Кто знает, может, он очнулся в парке крупного мегаполиса. Как жаль, что рана в ноге не позволит забраться на дерево и осмотреть окрестности. Но как же тогда перебраться на ту сторону...

— Уж точно не на лодке, — снова вслух пробормотал он. — У меня нет инструментов, чтобы сделать плот. А прогулка пешком займет очень много времени. Точнее, мне придется преодолеть это расстояние ползком. Ну и ладно.

На худое лицо легла тень боли. Через силу он переполз обратно в кусты.

Вскоре изобретателю удалось найти палку, которая вполне годилась для поддержки. С помощью самодельной трости он и доковылял до пляжа. Передвигался Ли с трудом и еле дышал. Его тщедушное тело не знало прежде спортивных нагрузок.

Фигура Ли отбрасывала три тени. Три спутника золотистыми мягкими пятнами сверкали в ночном небе. Теплый ветерок шевелил кроны деревьев и кустов. Озеро время от времени покрывалось мелкой рябью.

Внезапно Ли осознал, что уже не один на этом пляже. Он быстро огляделся по сторонам, но не увидел ничего подозрительного. Тогда он замер и навострил уши.

В симфонию легких ночных звуков добавились новые ноты. Ученый попытался проанализировать новые звуки. Что же это было? Дыхание. Едва слышный шорох одежды. С трудом различаемые звуки шагов. Или ему это только показалось?

ЗАТЕМ Ли оглянулся. Позади него на песке вилась длинная цепочка шагов. Его собственных. Но рядом с его отпечатками ступней появились еще две пары чьих-то ног. Следы обрывались в паре метров от того места, где сейчас стоял изобретатель.