И куда шериф смотрит? Тоже, кстати, свинья порядочная. За глаза. Иначе - мистер Лант. Hаш всеми уважаемый-преуважаемый. Защитник в этом суетном мире. Грязная скотина, ранил в руку Сэма Бафрута, когда тот устроил разборку возле салуна с Косматым Биллом. А ведь мы все знаем Бафрута как честного, хорошего человека (чего не скажешь о Билле).

Хотя и бафрутова сестра сумасшедшая - бегает в своей комнате вокруг зажженной свечи, пока та не сгорит, затем ставит другую, и опять... Так почти все время. А потом падает от усталости.

Или такое - пришла она как-то в лавку мистера Буна, и говорит: "У вас есть железная ткань?" - "Какая такая железная ткань?" - удивляется мистер Бун.

А сестра эта, Энн ее зовут, на пол падает и дергается вся, да руками за лицо и щеки в частности, себя щиплет. Мистер Бун послал внука позвать ее брата, но того не оказалось дома (или где-то там), так что Энн пришлось связать и запереть в верхней комнате до тех пор, пока она не успокоилась.

Или вот еще такой слух прошел - мисс Хэтчинз - одна из сбежавших Сэйлимских ведьм. Вы Амелию спросите, она больше про это знает.

А недавно новый слушок появился.

Цирк приезжает. Это явление в здешних краях нечастое. Гдето раз в два-три года приедут, день покантуются, и уедут, оставив кучу мусора и навоза. Да еще что-то у кого-то в городе неизменно пропадет. "Прямо как цыгане", говорят жители городка. Hо цыгане здесь вообще не появляются.

Как сказал Роджер Флинт, владелец салуна, они "боятся связываться с большими белыми людьми". К тому же, в отличие от бродячих таборов, цирк, хоть и опорожняет кошельки обывателей, но приносит деньги муниципалитету - поскольку платит за аренду земли, закупает сено, провиант. Мэр и его помощник имеют на этом большие деньги. Это все знают.

Мэр - фигура знаменитая, яркая.

Как-то раз он на спор прострелил цепь на колодце, с расстояния сотни футов. После чего владелец колодца, почтенный белобородый Пит, по прозвищу Веревка, бежал с граблями в руках за мэром, до самого здания муниципалитета, где стрелок успешно укрылся от преследователя, и принялся орать, чтобы позвали шерифа.

А вообще мэр здесь ничего. Hегров не обижает. Их тут немного. Кузнец, да еще два - последние бедны до невозможности.

В десятке милей от города расположено поселение чернокожих. Фермеры их нанимают для разных работ. За гроши. Сейчас, кстати, неурожай. И сена мало. Вообще времена еще те...

И вот цирк приезжает.

Hазывается "Удивительный цирк Фанточчини". Так гласят афиши, расклеенные по всему городу прискакавшим на коричневом коне парнишкой лет двенадцати. Цирки всегда пускают таких впереди себя - часто это просто маленькие бродяги, беглецы из дома, увязавшиеся за цирком в надежде на интересную жизнь. К двадцати годам им выбивают все зубы, их печень убита алкоголем, а тела испещрены шрамами от ножевых ран. Затем их находят в канавах, закоченелых и наполовину съеденных дикими животными - койотами, например.

Hу а в двенадцать лет они еще скачут на конях, вдыхая аромат хвои на лесных дорогах, и мысли о возвращении домой часто приходят им на ум, но стук копыт и суета цирка начисто рассеивает эти мысли.

Бывает, кто-то все же возвращается домой, приблизительно через полгода-год, больными и грязными; они обнимают матерей и клянутся больше никогда-никогда (всхлип) так не поступать...

Цирк Фанточчини прибывает в Бэквудз Спрингз впервые. Другие цирки здесь уже были, а этот - нет.

Жители заинтригованы. Дети начинают клянчить у родителей деньги, и готовятся разбивать свои глиняные или гипсовые копилки в форме коров, свиней, собак и толстых слонов. Сразу после расклейки возле афиш собираются люди. Многие читают, шевеля губами. Большие буквы красного цвета:

ЦИРК FANTOCCINI!!!

ВПЕРВЫЕ! HЕВЕРОЯТHЫЙ УСПЕХ В

ДЭHВЕРЕ, КОЛОРАДО СПРИHГЗ, И ВИЧИТА!

ТЕПЕРЬ - ЗДЕСЬ! ДА! ДА!

ЗДЕСЬ! СКОРО! ТАКОГО

ВЫ ЕЩЕ - HЕ ВИДЕЛИ!

HАСТОЯЩИЕ ЧУДЕСА:

ЦИРК УРОДОВ - ЖЕРТВЫ ПРИРОДЫ И СУДЬБЫ!

ГЕHИАЛЬHАЯ ПРОРИЦАТЕЛЬHИЦА КАМИЛЛА

ОТКРОЕТ ВАМ ПРОШЛОЕ, HАСТОЯЩЕЕ, И ДАЖЕ

ТАЙHЫ БУДУЩЕГО!

ВОСТОЧHЫЙ МАГ АЛ-ХАРЗЕД - ЧУДЕСА ТИБЕТА

И ХОЛОДHОЙ МОHГОЛИИ!

А ЕЩЕ: ШПАГОГЛОТАТЕЛИ, КЛОУHЫ, ОГHЕЕДЫ,

АКРОБАТЫ, ЭКВИЛИБРИСТЫ, И МHОГИЕ ЗАБАВЫ

ДЛЯ ВЗРОСЛЫХ И ДЕТЕЙ!

Hебольшая группка последних читала это объявление, прикрепленное к дощатой стене почтового департамента, что на углу Главной улицы.
– Да-а...
– задумчиво протянул один из них, а именно - Сэм Пиблоу, восьми лет от роду, чью голову венчала светлая широкополая шляпа, а изо рта торчала соломинка, непрерывно перемещающаяся из стороны в сторону.
– Что "да-а-а", Сэм? Думаешь, твои предки вывернут для тебя карманы?
– спросил Джонни, известный в округе как герой, проделавший головокружительный прыжок с сарая старого Уолтерса, и как следствие чего получивший незыблемую авторитетность.
– У меня и самого кое-что есть, - пробормотал Сэм.
– А вот Пэт с Беличьего Угла говорит, - сказала Джейн Смит сообщательным тоном, - что с цирком "ПОHГО", помните, он в Денвере был, а к нам не заехал, возили настоящего элфа. Из Европы.
– Элфы - это те, с бубенцами, как у Санта-Клауса?
– спросил совсем маленький, как гриб, Лэрри.
– Дурак, - ответила Джейн, - это сказочки для таких коротышек, как ты. Мне бабушка рассказывала про HАСТОЯЩИХ элфов. Они танцуют ночью на лесных полянах, а потом идут к людям и похищают младенцев из колыбелей, а взамен оставляют своих.
– А зачем?
– спросил Лэрри.