— Но почему я? У тебя что, крысы кончились?

Возникла пауза.

— А при чем здесь крысы?

— А при чем здесь я?

— При том, что мне нужен твой совет.

Пригладив вздыбившуюся шевелюру, Даша облегченно выдохнула. Она было и вправду заподозрила, что Паэгле собирается опробовать на ней пару штаммов.

— Совет? Какой совет?

— Необходимо выяснить, как эта дрянь ко мне попала.

— Как же я это узнаю? — робко поинтересовалась Даша.

— Это твое дело. Прилетишь — разберешься на месте.

То, что бывшая одноклассница не собиралась прививать ей незнакомый вид бактерии намеренно, не слишком утешало — в процессе расследования заразиться можно и просто так, по ходу дела. А что, если эта дрянь вылезла из какой-нибудь секретной биологической лаборатории — пойди найди потом против нее противоядие!

Даша попыталась дать совет на максимально далеком от опасности расстоянии:

— Юля, а не могла ты принести что-то с работы? — Не зная, чем сейчас занимается Паэгле, Даша старалась выражаться туманно. Все-таки связь международная.

Но Юлька отвечала спокойно, не шифруясь:

— Исключено. В нашем институте ничего подобного нет и быть не может. Параллельно я провела десятки анализов, консультировалась со специалистами — результат нулевой. Это что-то совершенно неизвестное науке.

Даша озадаченно скребла рыжий затылок. Ей было искренне жаль бывшую одноклассницу, но она по-прежнему не понимала, почему та решила позвонить именно ей.

— Прости, но... чем конкретно я могу тебе помочь? Прислать какое-нибудь лекарство?

— Рыжая, какое лекарство?! — гневно перебила Юлька. — Я же тебе русским языком говорю: источник заражения пока неизвестен, соответственно, и методики лечения не существует.

— Так я-то чем могу помочь? — Против воли в голосе появились нотки раздражения.

Паэгле стала говорить чуть тише и спокойнее.

— Послушай, я уверена — к инфицированию причастен кто-то из близких мне людей, и я хочу знать, кто именно. Насколько мне известно, у тебя детективное агентство, пожалуйста, помоги мне.

От неожиданности Даша едва трубку не выронила:

— Ты хочешь меня нанять? За... чем? — У нее чуть не вырвалось: «За что?»

— Зачем нанимают частных детективов? Для расследования, конечно.

— Да... Но почему ты не обратишься в полицию, м-м-м... в милицию?

Несмотря на преданность профессии, Даше совершенно не улыбалось подцепить неведомую цихлозому просто так, за здорово живешь, как бы в память о детской дружбе.

Бывшей одноклассницей неожиданно овладела ярость:

— Спасибо за совет! Думаешь, мне это самой в голову не пришло? Я в милицию пошла сразу же, как только обнаружила первые признаки заболевания. И ты знаешь, как они отреагировали?

— Как?

— Они подняли меня на смех!

— Не может быть.

— Может. Сказали, что если милиция начнет заниматься подобной ерундой, то порядок в России не настанет никогда.

— Я надеюсь, ты шутишь? — На родине Даша в последнее время бывала нечасто, но ей все же хотелось верить, что не все так плохо. — А что же тогда они подразумевают под порядком? — неуверенно спросила она.

— Откуда мне знать! Может, когда все тихо и все спокойно лежат на кладбище. — Подавив судорожный вздох, Юлька обессилено добавила: — Единственное, в чем я уверена точно, так это в том, что, если в течение самого короткого срока не разобраться в этом, мне конец.

— Ну не надо так мрачно. — Даша принялась успокаивать бывшую одноклассницу. — И потом, если ты сама еще не до конца уверена, то, может, это вовсе и не заразное. Например... раковое. Да! Какая-нибудь неизвестная еще науке форма ракового заболевания... — И сразу же прикусила язык: ну уж утешила так утешила.

Трубка на время замолчала.

— Я не думала об этом. Нет, слишком мала вероятность.

— Но ведь существует. — Даша испытала странное чувство — гордости за умный совет профессионалу и удивления, что та вроде даже обрадовалась. — А... тебя это не пугает?

— Пугает? Да это было бы спасением свыше.

— ?!

— Онкология, конечно, не подарок, зато появляется шанс.

Даша даже привстала:

— Юлька, какая же ты мужественная! Конечно, я приеду. Полечу первым же самолетом. — И после небольшой паузы чуть виновато добавила: — Надеюсь, на меня эта пакость не перекинется...