— Я искусствовед. Не самая востребованная сегодня профессия.

— Странно. Мне казалось наоборот... — Черные глаза пытливо изучали ее лицо, одежду, руки. Профессор словно приценивался к ней, намереваясь то ли купить, то ли продать. — Лично я был уверен, что нынче все, связанное с искусством, хорошо оплачивается.

Даша поспешила изобразить снисходительную грусть:

— В том случае, если у вас есть нужные связи. А я некоторое время прожила за границей и, так сказать, выпала из обоймы. Теперь приходится все налаживать заново.

— Да, да, я вас понимаю... — Валикбеев что-то решал про себя, он перебрал бумаги, лежащие перед ним, отложил их в сторону. — Значит, вы сейчас на мели?

— Более чем.

— Очень жаль. Мне бы так хотелось вам помочь!

По тому, как он произнес это «Мне бы так хотелось вам помочь», Даша поняла, что в разговоре настал переломный момент. Сейчас Валикбеев пойдет в атаку и попробует с ней сблизиться. И она не ошиблась.

— А знаете, у меня появилась неплохая идея. — Профессор сделал вид, что задумался. — Как вы отнесетесь к тому, чтобы нам с вами подружиться? Давайте как-нибудь встретимся... Что вы на это скажете?

«На это я тебе скажу, что ты, братец, форменный дурак, — Даша практически торжествовала быструю и легкую победу, — несмотря на все твои титулы и регалии».

Но вместе с тем где-то в глубине души все же скреблось сомнение: зачем такому состоявшемуся человеку убивать чужих рыб? Что они, эти аквариумисты, совсем границ не знают?

— С удовольствием, — тем не менее поспешила она согласиться. — Я — хоть сейчас.

Посмотрев на часы, профессор деловито сдвинул брови:

— Вот что, Дашенька, к сожалению, сейчас у меня нет времени, но если вы не против, ближайшим вечерком я могу заглянуть к вам на огонек. Мне кажется, мы могли бы быть друг другу полезны.

— Полезны? В каком смысле? — с восхитительным простодушием осведомилась Даша.

— Я, например, с удовольствием помог бы решить ваши маленькие финансовые затруднения...

— Ну что вы, что вы! — Глазки застенчиво потупились.

— ...А вы бы в ответ могли оказать мне маленькую услугу. Вы не против встретиться прямо сегодня, часиков в семь?

— Нет, не против... Простите, а что за услуга? Может быть, не будем ждать до вечера? — Тут она подняла голову и глянула с таким вызовом, что сразу стало ясно: девушка готова к любым предложениям.

Явно не ожидавший такого порыва профессор Валикбеев встал, подошел вплотную и крепко сжал влажную ладошку.

— Какие напитки предпочитает прекрасная дама? — пророкотал он с легким кавказским акцентом.

Замечтавшаяся и ожидающая предложения совершенно иного рода, Даша раскрыла рот:

— А?

— Я спросил, что из напитков вам больше нравится? Шампанское? Вино? Что-нибудь покрепче? — Черные глаза смотрели страстно. — Или, может быть, пардон, вы противница спиртного?

Даша не верила своим ушам: вместо того чтобы передать ей вирус в баночке, профессор Валикбеев назначал самое настоящее свидание!

— Я даже не знаю... — пробормотала она.

— Значит, на мое усмотрение. — Валикбеев попытался приподнять пальцем ее подбородок. — Не представляете, как мне грустно расставаться с вами даже на несколько часов...

— Да-да, конечно, — Даша мотнула головой, вырываясь, — я вас понимаю. Простите, что побеспокоила.

Она выскочила из аудитории и, сгорая от стыда, бросилась вниз по лестнице, не дожидаясь лифта.

Вышагивая к метро на трясущихся ногах, исследовательница душ человеческих пыталась себя успокоить. Ну кто мог предположить, что профессор, заслуженный работник медицины, воспримет все столь прямолинейно? И как ему такое в голову пришло... А она-то тоже хороша: «Я готова на все, может быть, не будем ждать до вечера?»! Позор какой... Он, наверное, решил, что ей так нужны деньги, что она готова отдаться ему прямо на кафедре.

От стыда у нее даже подбородок трясся.

Более идиотскую ситуацию трудно и представить, а главное, что делать дальше: Валикбеев придет в семь часов — и что она будет с ним делать? Неожиданно Даша остановилась. А не слишком ли много она возомнила о себе? Ведь человек в таком звании и с такой внешностью вряд ли имеет проблемы с женским полом. В него наверняка половина студенток влюблена. Зачем ему с ходу клеить домработницу своей подчиненной? И что, если все эти разговоры о шампанском лишь отвлекающий маневр?

Она снова медленно двинулась в сторону метро.

Нет, конечно, профессор Валикбеев мог оказаться обыкновенным донжуаном и, будучи абсолютно уверенным в своей неотразимости, даже не посчитать нужным ухаживать за понравившейся женщиной, а сразу перейти к делу, но ведь могло быть и по-другому. Вся эта история с ужином и шампанским — лишь тактический ход, с помощью которого профессор планировал проникнуть в квартиру Паэгле и добить рыб.

«Добить рыб...» Поведение Юлькиного начальника и те вопросы, которые он задавал, не могли не настораживать. К примеру, зачем ему понадобилась ее фамилия? Почему он спрашивал про рекомендации? А главное, свидание-то он назначил в квартире Паэгле! Если она ему так понравилась, мог сначала пригласить ее на прогулку или в ресторан.