— До точки рандеву далеко? Где мы хоть сейчас находимся? Петляем по лесу, как зайцы.

— Немцы нас ждут с северной стороны, а мы по дуге, с юга, подкрадёмся. Потому, Ваше благородие, и идём долго, — подмигнул командиру проводник и, подступив ближе, уверенно ткнул пальцем в карту: — Тут мы стоим.

— Хитёр казак, — довольно улыбнулся контрразведчик. — Бойцы, привал! Караульте «груз», а нам с великим стратегом о тактике надо потолковать. Алёша, отойдём в сторонку.

Капитан знал, что успех авантюрной операции будет зависеть от странного казака. Слухи о нём ходили разные, но, похоже, во многом правдивые. Подпоручик Щетинин говорил, что Ермолаев уже ходил в одиночную разведку по тылам противника. Как раз через этот лес ходил. Тогда Алексей удачно придумал устроить артобстрел позиций противника по заранее оговорённым временным интервалам. Теперь этот опыт капитан хотел повторить.

— Алёша, помнишь, как вы с подпоручиком Щетининым в тандеме отработали? — уведя казака от глаз немца, негромко спросил капитан.

— Так точно, Ваше благородие, — кивнул Алексей.

— Часы при тебе?

Алексей извлёк из кармана серебряную луковицу часов, откинул крышку.

— Сверять время не будем. В нашем деле только точный интервал важен… На обратном пути немцы устроят нам засаду. Они сами выбрали место встречи и заранее приготовили скрытые позиции.

— Обнаружить их в зимнем лесу не проблема, — усмехнулся казак. — Следы выдадут. Тут только сильная метель скрыть их может.

— Или очень много старых следов. Не забывай, мы рядом с окопами врага будем вертеться.

— Господин капитан, от моего намётанного глаза враг не укроется, — заверил командира Алексей. Ну, не рассказывать же офицеру про своё «колдовское зрение»?

— На тебя вся надежда, шаман, — испытующе глянул в глаза казаку капитан. — Разрешаю применять любую древнюю казачью магию. Обещаю, никто посторонний не узнает — мои люди не проболтаются.

— Почему так важны часы? — уклонился от прямого ответа Алексей.

— Прорываться через вражеский заслон будем с огнём и грохотом, — пообещал капитан — весельчак. — В вещмешках моих бойцов лежат дымовые шашки. Когда нас основательно зажмут, подадим сигнал Щетинину. Артиллерия накроет район чуть восточнее дымового сигнала. После пары пристрелочных выстрелов, через минуту, начнётся полноценный трёхминутный обстрел, затем перерыв на перезарядку орудий, и новый «беглый огонь» по тому же району. Мы должны «броском вперёд» прорваться через линию противника, иначе окажемся под «дружественным огнём». Поэтому так важно следить за точным временем… Если не вырвемся из тисков, или опять зажмут, то дымовых шашек у нас хватит на второй сигнал. Артиллеристы проведут ещё пару огневых ударов по дымовым ориентирам. Сегодня сильного ветра нет, так что большого смещения не произойдёт… Порядок отступления таков: первым идёшь ты с адъютантом, если надо, то потащишь паренька на себе; я тебя подстраховываю и прикрываю огнём, мои бойцы обеспечивают прорыв, а потом прикрывают наш отход, у них в вещмешках ещё и гранаты припасены. Ты не смотри, что мужики увальнями выглядят — бойцы проверенные, жизни свои положат, а приказ выполнят.

— Не надо… православные жизни губить, — прямо глянул в глаза капитану Алексей. — Раз, Ваше благородие, разрешаете немного… пошаманить, то я пойду на встречу с немцами один.

— Как один? — удивился капитан. — Так ты же немецкого не знаешь.

— Пусть враги лучше русский учат, — рассмеялся казак. — Да и многие австрияки на украинском немного гутарят. А то и на французско — испанском как-нибудь объяснюсь с иродами иноземными.

— Так поймут ли? — засомневался обескураженный дерзким предложением капитан.

— Враги понимают только силу, — сурово нахмурил брови безрассудный воин. И капитану показалось: страшный демон выглянул из его чёрных бездонных зрачков.

— А нам — то что прикажешь делать?

— Я пойду вперёд, дорожку расчищу. Вы отдыхайте пока здесь. А через час медленно выдвигайтесь к точке встречи, тут уже можно по прямой идти. Ориентируйтесь по компасу. На подходе я вас встречу, возьму пленного и поменяю на адъютанта. Говорить мне с немцами особо не о чём, жестами объяснимся.

— А как сгинешь в одиночку — то? — сомневался в разумности рискового плана капитан.

— Так все вместе быстрее сгинем, — улыбнулся казак. — Зачем гуртом в капкан лезть? Всю группу немцы сразу «завалят», а одного тронуть побоятся.

— Это почему же? — удивился странной казацкой логики контрразведчик.

— Невидимый враг страшнее, — откровенно рассмеялся Алексей. — Не может же одиночка прийти на столь опасную встречу? Да и наш немчик подскажет своим, что где — то рядом ещё трое стрелков притаилось.

— Эдак, у одного казака, действительно, больше шансов уйти с поляны невредимым, — с облегчением тоже рассмеялся капитан. — Однако на обратном пути, всё одно, нападут или в погоню бросятся.

— С засадой я постараюсь «договориться» заранее, — мрачно пошутил Алексей. — А погоню мы артиллерийским огнём отсечём. Не зря же мужики сигнальные шашки в такую даль по лесу на спине пёрли.

— Да ты, Алёша Попович, и впрямь не только былинный богатырь, но ещё стратег, каких мало.

— Один я такой, Ваше благородие, — грустно вздохнул сын ведьмы. — В целом свете один.