Тогда Алекс пояснил свой отказ:

— Лично ты никакого существенного вклада в наше дело предложить не можешь. Лишь горстку ненадежных свидетелей, вот и все! Поэтому возвращать мою сестру тебе придется самой. Я лишь могу подсказать, в каком направлении стоит начать поиски.

Кара тихо вздохнула.

— Что ж, справедливо.

Она пообещала к следующему утру привести свидетелей и удалилась по своим делам. Передав своим спутникам эту новость, Алекс узнал у Лиары местонахождение ближайшей таверны, и они отправились пережидать оставшееся время там.

Вот и настал долгожданный день коронации принца Иллара. Горожане Ринмерана и жители ближайших к нему городов, с раннего утра собрались на площади храма Марры, где будет проходить церемония, и выкрикивали поздравления будущим правителям, которые ими еще не стали.

Внутри самого дворца тоже царило оживление. Бесчисленные слуги готовили все к церемонии, королева Нарисса лично им помогала, лучась счастьем от того, что скоро все ее мучения закончатся и она вернется к своей прежней роли беззаботной родственницы короля.

И только Авроре был непонятен и неприятен всеобщий восторг. Она чувствовала обреченность и бессилие. Все крутится вокруг нее, но повлиять на это, заставить крутиться в другую сторону, она не может. Стоя перед зеркалом красивой неподвижной куклой, которую причесывали, красили и наряжали, она именно так себя и ощущала — игрушкой в руках окружающих.

Она мысленно уговаривала себя смириться, надеть это ненавистное золотое платье и выйти к народу, к алтарю и к будущему мужу. Обстоятельства сильнее нее, ничего уже не изменить. Да и раньше ни на что повлиять было нельзя. Сколько бы она не тешила себя иллюзиями, пока находилась в Сомне, сколько бы не благодарила Царя Грез за исполнение желания, но даже он не смог оградить ее от того, что должно вот-вот произойти. Напротив, сам толкнул на это, вселив решимость, убедив отринуть глупые страхи и сомнения.

Что ж, как он и хотел, Аврора увиделась с женихом. И это ничего не изменило, лишь усилило ее страх, дало ему новое обоснование.

Иллар — дух. Или некая сущность, очень похожая на духа. Как такого человека можно ставить во главе государства?! Того, кто живет лишь гневом и ненавистью. И пусть сейчас он не строит никаких планов на геноцид, завоевания или введение диктатуры, что бывало с правителями-духами в прежние времена, это еще не значит, что такого не случится в будущем. Он скрытен, жесток и холоден. Кто знает, что таится в его темном сердце?

Аврора не хотела иметь к нему никакого отношения и теперь едва сдерживалась, чтобы не броситься отсюда прочь.

— Успокойтесь, госпожа, — сказала одна из служанок, что застегивала на ее руке золотой браслет. — Вас так трясет, будто на казнь собираетесь.

— Да, не переживайте, госпожа, — произнесла другая, что помогала заплетать волосы. — Любая бы на вашем месте волновалась, ведь это так естественно! Вы станете верной спутницей нашего досточтимого короля Иллара. Это такая честь! Говорят, сама Богиня благоволит ему…

Все новые и новые слова утешения, советов, поддержки прилетали со всех концов комнаты. И каждое из них было ей как гвоздь в крышку гроба. Сердце затопило невыносимое отчаяние...

— Ну-ка разбежались все! — донесся голос синеглазой портнихи со стороны входа в комнату. — Посмотрите до чего девочку довели! У нее же сейчас весь макияж потечет!

Аврора и сама не заметила, когда на глазах появились слезы. Она поспешила их стереть, пока те не запачкали платье.

— Вот, возьми, — женщина протянула ей платок.

Девушка с благодарностью его приняла. Остальных служанок к тому времени уже как ветром сдуло.

— Я тебе принесла платье. То самое, о котором мы договаривались. Если хочешь, можешь примерить прямо сейчас. Время еще есть. А потом я помогу переодеться обратно, — портниха достала из чехла платье. — Простоватое, до свадебного, конечно, не дотягивает. Но нам оно и не нужно, правда? Вот все, что успела.

— Оно волшебное, — не согласилась Аврора. — Правда! Спасибо тебе!

Женщина зарделась от удовольствия и помогла девушке нарядиться.

В белоснежном струящемся платье она почувствовала себя неожиданно воспрянувшей духом. Почти никаких украшений на самой ткани, но в этой простоте была некая воздушность и легкость. Аврора невольно улыбнулась, смотря на себя в зеркало.

— Как жаль, что нельзя в этом пойти на церемонию… — вздохнула она.

—Ну вот ты и улыбнулась, и слез как не бывало! — воскликнула портниха и подмигнула. — Какая же ты красивая! И какая я молодец, что сотворила такое чудо! Только подожди, сюда явно не хватает одной детали. Стой здесь, я сейчас вернусь!