Алекс решил не придавать этому особого значения — если, конечно, она сама не станет болтать об этом направо и налево. Пусть даже правда о нем разнесется по всей деревне — большой погоды это не сделает, но праздник наверняка испортит.

— Что привело вас сюда, Алекс? — поинтересовалась она.

Он пожал плечами:

— Не хотел пропустить все веселье.

Фреля понятливо улыбнулась, и Алексу вдруг пришло на ум, что теперь знаком с человеком, у которого мимика не менее выразительная, чем у его сестры. За такими людьми очень интересно наблюдать, даже когда они ничего не говорят и не делают, а думают о чем-то своем. У Авроры обычно все написано на лице: мысли, эмоции, желания. Как бы она ни пыталась что-то скрыть, у нее никогда не получалось.

Фреля же, по мнению Алекса, относилась к другой категории людей. Он совершенно не знал ее, но успел понаблюдать за ней и понять: девушка — превосходная актриса. Такая без труда скроет то, что скрыть необходимо, и выдаст лишь то, что выдать можно. А еще соврет так, что ты никогда об этом не догадаешься… Но от этого становится лишь интереснее ее разгадывать.

— Тогда пойдемте веселиться! — предложила девушка и потянула Алекса за руку в сторону ближайших домов.

Они заходили во все дома по очереди, принимали угощения и произносили слова благодарности и традиционные пожелания, принятые в этот день. Алекс перепробовал столько лакомств, что к вечеру у него едва не лопался живот, принял участие в стольких играх и конкурсах, что казалось, весельем запасся на год вперед. Они с Фрелей болтали о всяких пустяках и ничего не значащих мелочах. Она не пыталась ничего вызнать о нем, а он ничего не спрашивал о ней. И все шло прекрасно, так легко и беззаботно, светло и радостно… Пока разговор вновь не перешел к теме драконов.

— И все-таки это печально, что драконы не могут свободно летать, не боясь осуждения людей. А когда-то их почитали, превозносили, боготворили… Да они, собственно, и были божествами! — мечтательно произнесла Фреля.

Алекс, не сдержавшись, усмехнулся:

— Ты так говоришь, как будто они и впрямь существовали! — заметив, как вытянулось лицо девушки, он добавил, будто бы оправдываясь: — Но ведь не осталось никаких доказательств тому: ни останков, ни упоминаний в искусстве древности или исторических хрониках. И если их когда-то приравнивали к богам, то должны же были остаться какие-нибудь постройки, возведенные в их честь, или нечто подобное.

Фреля обиженно поджала губы и отвела взгляд, упрямо продолжая гнуть свое:

— Говорят, на обратной стороне мира до сих пор существуют и драконьи храмы, и даже сами драконы свободно летают в небесах.

— Я слышал другое, — возразил Алекс. — Говорят, там живут расы гуманоидов, сильно непохожие внешне на людей. Их называют пепельными гигантами и туманными карликами.

— А еще в водах Великого океана обитают морские змеи, — кивнула она. — И те, и другие, и третьи произошли от драконов, просто подверглись изменениям в результате смешения генов с людской расой и тысячелетиями эволюции.

Она говорила быстро и отрывисто, едва сдерживая злость. И злилась она не на него — на себя. За то, что решила, что он разделяет ее убеждения.

Алексу показалось милым то, как твердо и искренне она отстаивала свою точку зрения, пусть даже та была целиком и полностью основана на глупых фантазиях. Поэтому он счел своим долгом просветить ее.

— Это неподтвержденные сведения, — сказал он. — Морские змеи ничем не напоминают драконов, это просто морские животные, мало чем отличающиеся от рыб. А туманные карлики и пепельные гиганты вообще не имеют с ними ничего общего. Поверь, я видел их изображения. Единственные их отличия от обычных людей — это рост и цвет кожи. Считается, что это результат воздействия условий среды обитания.

Похоже, эрудиция парня мало впечатлила Фрелю.

— Ну надо же, как много ты знаешь! — всплеснув руками, язвительно воскликнула она. — И откуда такие познания, позволь спросить?!

Алекс гордо заявил:

— С библиотекой моего отца не сравнится даже Королевская Национальная Библиотека! Ни размерами, ни содержанием, ни значимостью! Я прочитал большинство книг величайших умов современности! Мне известны даже новейшие открытия и результаты исследования ученых.

Даже это ее не впечатлило. Вместо ожидаемых восхищения и зависти на ее лице отразилась лишь смесь презрения и насмешки.

— Да что ты говоришь! И много ли тебе пользы от этих «величайших умов»? Да будет тебе известно, туманные карлики названы туманными благодаря переменчивости своей физической оболочки. Их кожа переливается на свету, как драконья чешуя, и подстраивается под окружающую среду. Они могут растворяться в воздухе, развеиваться, словно дым. Пепельные гиганты отличаются особой способностью, которую называют «пылающим взглядом». Их глаза в обычном состоянии похожи на тлеющие угольки, но в периоды проявления сильных эмоций буквально полыхают огнем, прожигая насквозь. А вот морских змеев ты зря назвал простыми животными. На самом деле они гораздо разумнее и мудрее людей, да к тому же живут в сотни раз дольше!

Алекс почувствовал себя оскорбленным. Как смеет она, простая деревенская девчонка, сомневаться в многовековых знаниях, передающихся великими учеными с таким большим трудом! Не одно поколение ученых и путешественников исследовало обратную сторону мира. Да будь там драконы в небесах и великаны, пышущие жаром из глаз, уж наверняка бы об этом давно стало известно всему мировому сообществу! Какой смысл скрывать такую сенсацию?

Пусть с неимоверными усилиями, но Алекс все-таки сдержал гнев и негодование и попытался мягко донести до Фрели свою мысль: