Брат и отец тоже были рядом. Алекс выглядел отменно: черный фрак, белоснежная сорочка с галстуком-бабочкой, серебристая жилетка, из кармана которой свисает золотая цепочка часов. Он выглядел таким взрослым, что девушка не сразу его узнала.

Магистр Меридий же был как всегда неотразим, хоть и на этот раз не изменил своей излюбленной пурпурной мантии. Только эта мантия выглядела богаче и роскошнее обычной рабочей: с золотой окантовкой на воротнике, подоле и рукавах, из дорогой ткани, мерцающей в свете люстр и софитов, и такого насыщенного цвета, что неизменно бросалась в глаза.

Непонятно, зачем магистров вынуждали даже на праздниках носить мантии, но по мере прибытия гостей Аврора видела еще нескольких людей в подобных одеждах, только другой расцветки, в зависимости от области, в которой они работали: исцеление, тайны, финансы, политика.

Не все магистры были магами, но все они занимали высокие государственные посты и обладали особыми знаниями, навыками и умениями — возможно, совершенно бесполезными в бытовом, но крайне ценными в государственном и мировом масштабе. Магистрами становились лишь величайшие умы современности: гениальные ученые, могущественные чародеи, выдающиеся политические деятели или мудрейшие философы — не важно, кем они рождены, главное — чего достигли своим трудом. Такие люди вызывали уважение, на них равнялись, ими восхищались. Их мнение имело огромный вес в обществе. Даже король прислушивался к их советам — без их ведома и согласования не выходил ни один законопроект (за исключением особых королевских указов).

Последними из гостей прибыли сами венценосные особы — королевская семья в полном составе, в сопровождении гостей из государства Артан: принцессы Тамиры и ее брата, принца Лоринна.

Когда все гости наконец собрались в бальном зале, яркий свет хрустальных люстр стал постепенно затухать, сменяясь светом тысячи разноцветных магических фонариков, зависших под потолком и напоминающих горящие звезды. Музыка заиграла громче, пары закружились в ритме вальса, и началось настоящее волшебство. Не то, которое творится руками великих магов и чародеев, а то, которое бывает лишь раз в году в день Торжества Ночи. Эта непередаваемая атмосфера всеобщего восторга, красоты и веселья действовала не хуже приворотных чар, и Аврора не стала противиться соблазну с головой окунуться в чудеса ночи. Как только к ней подошел первый кавалер, она без раздумий приняла его приглашение на танец.

Партнеры сменяли друг друга один за другим — от кавалеров просто не было отбоя! Она не успевала передохнуть от этого круговорота танцев и партнеров, но ей и не нужно было. Море знакомств, улыбок и комплиментов, приятных прикосновений и томных взглядов заряжали ее энергией, будто огромная батарея-накопитель в лаборатории отца. Не нужно было и шампанского — она и так уже пьяна от всего этого сказочного очарования. Имена вылетали из головы, стоило лишь услышать их, все лица сливались в одно, мелькая перед глазами сумасшедшим калейдоскопом…

Поэтому, когда рука Магнуса легла ей на талию, его лицо заслонило собой разноцветные огоньки, а его дыхание обожгло ей шею, Аврора не сразу осознала, кто перед ней.

— А вот и ты, моя милая ведьмочка! — обрадовался он.

Девушка неосознанно напряглась, но не отстранилась и танца не прервала.

— Ты сегодня невероятно прекрасна, моя дорогая! Твоя красота затмевает свет ярчайших звезд на небосводе!

— Благодарю, — по инерции сказала она. Сколько вариаций подобного комплимента она уже сегодня слышала!

— Ты знаешь, я все хотел признаться, — его руки все теснее прижимали Аврору к своему крепкому телу, — ты неподражаема, волшебна! Я никогда не встречал таких, как ты!

— Может, ты плохо искал? — с неприязнью вставила она, но Магнус ее не слушал.

— Ты сводишь меня с ума! Твой запах, твой голос, твои глаза… Даже не представляешь, какого это, видеть тебя каждый день, находиться рядом, но не иметь возможности обнять тебя, коснуться твоей кожи, поцеловать твои губы…

Он все говорил и говорил, и с каждым словом речь его становилась все менее внятной, глаза — все более безумными, а руки — все смелее и настырнее. Магнус, уже не стесняясь, гладил и сжимал ее ниже талии, почти вплотную склонялся к ее лицу и шее, касаясь кожи губами и едва не облизывая ее, и что-то непрерывно шептал себе под нос, со всхлипами вдыхая воздух. А девушка с ужасом и отвращением наблюдала за всем этим, от растерянности не зная, что предпринять.

Они замерли в странной позе посреди утонувшего в полумраке зала. Вокруг кружились пары, не обращая на них никакого внимания. Ни одного знакомого лица. И некого позвать на помощь, ведь никто не мог понять, что именно с ними происходит. Никому нет дела до того, что у Магнуса очередной приступ, и он явно не контролирует себя, а потому может навредить Авроре, сам того не сознавая. От отчаяния хотелось закричать, но из-за громкой музыки ее бы никто не услышал.

В конце концов Магнус сжал ее в объятиях с такой силой, что девушка не могла ни вздохнуть, ни вскрикнуть. Паника тут же накатила сокрушительной волной. Девушка начала вырываться, дергаться, пинаться и даже кусаться, но Магнус не реагировал, застыл словно каменное изваяние. А сильные мужские руки все давили и давили, будто тиски сжимались вокруг ее тела. В глазах начало двоиться, фонарики на потолке размывались и меркли, воздуха не хватало, ноги подгибались…

Вдруг что-то резко тряхнуло их, отчего сознание начало проясняться. Знакомый голос гневно воскликнул:

— Отпусти ее, придурок! Или я тебя закопаю прямо тут на глазах у всех в ближайшем цветочном горшке!

Объятия медленно, будто нехотя, разомкнулись, и Аврора судорожно вдохнула, но потеряла равновесие. К счастью, чьи-то теплые руки успели прийти на помощь и аккуратно поддерживали, пока она приходила в себя. Девушка думала, что это Алекс, потому что именно он кричал на Магнуса, но с удивлением обнаружила перед собой принца Лоринна.