А вот люди, окружившие ее, производили более интересное впечатление.

Мастера Талие Мидал и ее ученика было сложно не узнать. Они ходили вокруг арки, что-то обсуждая, проводя последние приготовления, перепроверяя какие-то подсчеты и записи в своих блокнотах. Но в целом главный инженер-артефактор ордена выглядела довольной проделанной работой и гордой своим творением. Что ж, это обнадеживает.

Кроме них знакомым для Алекса оказался еще Привратник Стража Южной волны. Его все так и называли, даже члены ордена. Возможно когда-то давно у него имелось имя, но теперь его никто не помнит. Неизменный страж башни, встречающий гостей на входе и провожающий внутрь или выпроваживающий прочь… Он совсем не изменился с последней их встречи — все такой же молчаливый, неулыбчивый и строгий — неподвижно замер на месте, глядя куда-то перед собой.

Рядом, сцепив руки в замок, скромно стояла молодая женщина в бордовом плаще, терпеливо ожидая появления Великого Духа. Кто она такая и по какой причине находится здесь? Наверное, Привратник сопровождает именно ее, а значит членом ордена она не является, но с самим орденом как-то связана. Интересно…

Не успел Алекс прийти хоть к какому-то выводу на счет причины ожидающегося собрания, как все присутствующие вдруг встрепенулись и почтительно поклонились, приветствуя очередного вошедшего. Взгляды их были обращены за спину парня.

В такие моменты ему хотелось расправить плечи и горделиво вскинуть голову, принимая все почтение на свой счет… Но ведь кланяются вовсе не ему…

Он обернулся и повторил действия окружающих, добавив:

— Приветствуем вас, Великий Дух!

Глава ордена снисходительно кивнул и оглядел присутствующих. В его глазах читалось предвкушение чего-то долгожданного, особенно когда взгляд его натыкался на мраморную арку.

Наконец он подошел к незнакомке.

— Рад, что тебе удалось добраться сюда, Кара.

Женщина кокетливо улыбнулась и взмахнула ресницами.

— Через неделю начнется Срединная ярмарка. Совет Сомны отправил меня все подготавливать и назначил распорядителем. А вне пределов Ведьминого леса я свободна в своих передвижениях!

— Как удобно! — деланно восхитился Великий Дух. — А что же старейшина? Неужели она так просто тебя отпустила?

Кара презрительно фыркнула:

— Ну она пыталась возражать. Предлагала другие кандидатуры под эту задачу. Да кто бы ее еще слушал! Сами знаете, распорядители ярмарки, успешно справляющиеся со своими обязанностями, нередко впоследствии избираются Советом на должность старейшины.

— Верховная жрица стремительно теряет влияние в Совете — это хорошо, — заключил Великий Дух. — Но наш план должен быть приведен в действие как можно скорее. Не тяни с этим!

Женщина послушно склонила голову.

— Как прикажете, Великий Дух.

— И постарайся не допустить неприятных инцидентов на своей ярмарке! Ты не единственная ведьма, мечтающая стать старейшиной…

При этих словах женщина едва заметно вздрогнула, а ее улыбка потускнела, будто она только сейчас осознала, что этому человеку вовсе не важно, кто именно будет исполнять его приказы. Лишь бы те безукоризненно выполнялись. Любому можно найти замену.

Алекс ее в чем-то понимал. Ему тоже иногда казалось, что он незаменим для ордена и его главы. Но иллюзии эти довольно быстро разбивались вдребезги о скалы действительности. Незаменимых нет. Особенно для такого расчетливого и бесчувственного человека, как Великий Дух.

Не зря он носит это имя. Ведь он действительно самый настоящий дух. Или, точнее, когда-то им был.

Он преподносит себя обществу как человека, излечившегося от пустоты и больше не подверженному его влиянию. Как великого ученого, добившегося просветления и самоотверженно борющегося с предрассудками отставшего народа, считающего, что духи подлежат уничтожению или жесткому контролю. Как единственного спасителя, способного избавить мир от мук этого проклятья, заражающего все живое.

Вот только за время своего нахождения в этом ордене Алекс не раз убеждался — все не так просто и вовсе не так благородно, как выглядит. У Великого Духа имеются свои таинственные цели, а продвижение науки, спасение людских душ и влияние являются всего лишь средствами к ее достижению…

— В твоем присутствии больше нет необходимости, — обратился тот к привратнику. — Можешь возвращаться на свой пост.

Привратник коротко кивнул и покинул зал. А Великий Дух повернулся к Талие и скомандовал:

— Начинаем!

Главный инженер и ее ученик тут же засуетились, принявшись включать и перекладывать какие-то приборы, а ведьма Кара сложила руки на груди и завела очень мелодичный мотив, раскачиваясь при этом из стороны в сторону. Алекс невольно заслушался ее пением и вспомнил о сестре, которая наверняка уже тоже так умеет.

Зачем Великому Духу понадобилось вмешиваться в дела ведьм? И грозит ли это чем-нибудь Авроре? Хочется верить, что нет…

Так неожиданно приятна оказалась мысль, что в какой-то степени близнецы гораздо ближе друг к другу, чем казалось раньше. Пусть не по расстоянию, но хотя бы по событиям. Приятная мысль, но в то же время грустная и настораживающая.