В итоге мне была выделена требуемая сумма из казны и срок в четыре месяца, по итогам которого я должен был предоставить результат. Я лично пригласил инженеров из расы гномов, которые рассчитали строение дорожного полотна так, чтобы оно прослужило не одну сотню лет.

Впрочем, гномы были и среди обычных строителей. И именно они были самыми выносливыми и верными рабочими. После первого этапа, когда удалось соединить дорожной сетью Столицу и Хандомак, второй город в нашей стране Тискулатус, многие рабочие просто ретировались, не выдержав темпа работы. К слову сказать, в Университете я доучился до иллюзиониста высшей категории, так что работа шла ежедневно, невзирая на погодные условия, ибо для меня сотворить стеклянный купол, не пропускающий воду – пара пустяков. И только гномы целых два года отработали, что называется, от звонка до звонка, за что и были награждены лично от меня алмазными кирками помимо обычной оплаты.

Первые результаты поступили немедленно: из Хандомака в столицу Виллгард прибыло пять караванов за месяц – и это при том, что раньше один караван в месяц считался огромной удачей. И главный казначей, который во время строительства хватался за сердце с каждой новой подписанной сметой, радостно бегал вокруг моего отца и показывал ему, какие доходы пророчит уже выстроенная дорога. Моя вовремя вставленная реплика по поводу того, что чем более богатым и процветающим будет наше королевство, тем более привлекательно мы будем выглядеть для соседних государств, дала уже полностью неограниченный доступ к казне и приказ: в кратчайшие сроки соединить дорожной сетью все пять городов.

И я это сделал за два года. И был страшно этим доволен. Ибо благодарность жителей нельзя было передать словами: меня были готовы буквально на руках носить. Частые караваны из города в город сделали цены на многие продукты и товары первой необходимости едва ли не в полтора раза дешевле. Ну а я – я занимался тем, что путешествовал по городам и принимал заслуженные лавры. Все мы любим получать награды за свои труды.

Когда наша карета подъехала к таверне, нас уже встречали. Понятия не имею, как трактирщик умудрился узнать о нашем приезде, благо что экипаж у нас был самый обычный. На этом настоял Ахеол, справедливо утверждая, что главное правило любой безопасности – лишний раз не привлекать к себе внимания. И хотя тройку лошадей может себе позволить любой вельможа со двора, хозяин придорожной таверны, казалось, ждал именно нас. С другой стороны – чему тут удивляться? Что знатный вельможа из столицы мог забыть в этой таверне?

– Ваше высочество, принц Дитрих, – хозяин таверны склонился, после чего щелкнул пальцами, и два пацаненка под присмотром кучера стали распрягать лошадей. – Огромная, огромная радость для нас принимать вас здесь, под своей крышей. Насчет ужина для вас и ваших слуг распоряжения уже отданы. Может, желаете помывку после дороги?..

– Нет, благодарю вас, господин Гвен, – кивнул я. – Я здесь еще и по одному делу. Но сначала, конечно, было бы здорово перекусить.

– Прошу следовать за мной…

– Итак, ваше высочество, – хозяин таверны Гвен, после поданного ужина пригласив меня пройти в его кабинет, смотрел в предложенную бумагу, не смея верить своим глазам, – вы предлагаете такие… такие чудесные условия? Да как же это… радость-то какая…

– Именно, – кивнул я, толкнув пальцем увесистый кошель с авансом в сторону трактирщика. – В связи с тем, что ваш трактир как раз находится на новой дороге, мы берем на себя расходы в следующий год вашей работы здесь. Мы всерьез намерены развивать инфраструктуру построенной дороги. Сейчас мы предлагаем людям открывать подобные трактиры и компенсировать первые полгода работы. Но поскольку вы, с огромным риском для себя, на собственные средства открыли это заведение – мы, – я, вспомнив бьющегося в истерике казначея, поправился, – я решил, что подобная инициатива должна поощряться. Ведь, к сожалению, проблема разбойников все еще актуальна для нашего королевства, и я прекрасно понимаю, что вы не только деньгами рисковали.

– Да, – со страхом кивнул хозяин трактира, поеживаясь и невольно бросая взгляд в окно, – были здесь лихие люди… Так что вашему человеку, что вы послали разобраться, я по гроб жизни обязан… Если бы только, – побурев, он уставился в стол, – он около моей жены не увивался…

– Только с одним условием, – я поспешно продолжил, не желая говорить на неудобную тему, и придвинул кошель с авансом еще ближе к трактирщику. – Стража начинает патрулировать дороги. В целях защиты от тех же разбойников. Так что прошу вас: если будут останавливаться в вашей таверне стражники – предоставлять им пищу и постель. Поначалу их будет немного: самое большее, двое в одну сторону, и двое в обратную – раз в неделю. А когда уже расширение будет, да сторожевые башни появятся, там уже и решим, как дальше быть.

– Конечно, конечно, ваше высочество, – угодливо закивал трактирщик, любовно поглаживая по кошелю с золотом. – Вы мне такую благодать принесли… что же мне, для стражей порядка такой мелочи жалко будет? Не извольте беспокоиться, ваше высочество, обслужим ваших людей в лучшем виде…

– Ахеол, я же тебя просил, – устало сказал я телохранителю, когда мы на следующее утро ехали в Орхорский Университет. – Неужели нельзя было всего один день потерпеть?

– Вашбродь, вот клянусь, споткнулся о рогожку окаянную, уж не знаю, как она там оказалась. Не было б рогожки – никто бы меня и не увидел даже.

– Ну да, конечно, – хмыкнул я, – телохранитель высшей категории с пятнадцатилетним стажем работы не заметил под ногами рогожки. Своих согильдийцев этими баснями развлекай.

– Да… да хоть бы и так, – сердито ответил Ахеол, – а только свинья этот трактирщик. Я его шкуру, между прочим, в свое время спасал, по вашему приказу да за спасибо, которое ни в карман не положишь, ни на х… не натянешь никуда. А ему жены жалко на одну ночь, которой он уже сам ничего сделать не может. Как собака на сене. Да эта собака мне вообще сапоги лизать должна, вы не знаете, из какой дыры мне пришлось его тогда вытаскивать.